Vova Krasen
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Na série "O Senhor dos Anéis", o autor J.R.R. Tolkien inventou o fantástico "warg", uma besta parecida com um lobo com dentes afiados que vivia nas Montanhas Sombrias. Mal sabia Tolkien que tal criatura, talvez uma ainda mais aterrorizante do que um warg, realmente existia.
Este carnívoro recém-descoberto, mas agora extinto, viveu há cerca de 22 milhões de anos no que hoje é o Quênia. Era maior que um urso polar, o maior carnívoro terrestre vivo hoje; pesava até 3.300 libras. (1.500 quilogramas), media 8 pés (2,4 metros) de comprimento do focinho à garupa e 4 pés (1,2 m) de altura em seus ombros.
A criatura tinha dentes muito afiados e poderosos e é considerada um hipercarnívoro - o que significa que obtinha quase todas as suas calorias da carne. [Galeria de imagens: 25 incríveis bestas antigas]
Os pesquisadores estão chamando o recém-descoberto comedor de carne Simbakubwa kutokaafrika, Suaíli significa "grande leão da África". Mas era muito maior do que um leão moderno, disse o co-pesquisador Matt Borths, curador da Divisão de Fósseis de Primatas do Duke Lemur Center na Carolina do Norte.
"Parte do motivo pelo qual o chamamos de 'leão grande' em suaíli é porque ele teria desempenhado um papel de leão em seu antigo ecossistema", disse Borths por e-mail. Quando estava com fome, S. Kutokaafrika não se conteve. "Os animais que poderiam estar no menu eram antracotheres (parentes de hipopótamos que eram mais esguios do que seus primos modernos), parentes de elefantes e hyraxes gigantes (hoje, os hyraxes parecem coelhos mal-humorados, mas no passado ocupavam nichos de zebras e antílopes na África) . "
Além de parecer um warg, S. Kutokaafrika pareceria estranho para os padrões de hoje, disse Borths.
"Em comparação com os mamíferos carnívoros modernos, sua cabeça teria parecido um pouco grande para o corpo, como uma figura funko pop muito dentuça", disse ele.
Borths encontrou os restos fósseis de S. Kutokaafrika em uma gaveta de museu. Ele estava no Museu Nacional de Nairóbi, onde estudava a evolução dos hienodontes, um grupo de mamíferos carnívoros extintos que viveram na África, na Eurásia e na América do Norte durante o Mioceno, que durou cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás.
“Eu pensei que tinha passado por todos os comedores de carne de cerca de 20 milhões de anos atrás”, disse Borths. “Aí, durante uma pausa para o almoço, resolvi abrir algumas outras gavetas para aprender sobre os carnívoros da [última] era do gelo, e tinha essa mandíbula enorme. Pela estrutura dos dentes, sabia que era um hienodonte, mas eu não tinha ideia de que esse espécime existia. "
A mandíbula era tão grande que não cabia no armário com seus parentes próximos, disse ele. Ansioso para aprender mais, ele procurou Nancy Stevens, que estava estudando fósseis da Ponte Meswa, no Quênia, onde S. kutokaafrika's restos mortais foram encontrados originalmente. Stevens, professor de morfologia funcional e paleontologia de vertebrados na Universidade de Ohio, tornou-se o co-autor do estudo.
"Descobertas como esta ressaltam a importância dos museus como tesouro de informações sobre o passado do nosso planeta", disse Stevens por e-mail.
Além da empolgação de encontrar um hipercarnívoro tão grande e até então desconhecido, os pesquisadores disseram que ficaram felizes em encontrar um hienodonte tão completo.
"A maioria dos parentes de Simbakubwa são conhecidos por um material bastante fragmentado ", disse Borths." Os dentes ainda são bem afiados! Também temos um osso do tornozelo que nos diz como Simbakubwa pode ter se movido. Com esses dados, os pesquisadores podem interpretar melhor o material fragmentário de outras espécies, reunindo a evolução desse grupo de carnívoros gigantes que evoluíram à medida que os continentes se chocavam, as paisagens se tornaram mais abertas e as linhagens originadas em diferentes continentes começaram a se misturar. Tempo."
O novo estudo foi publicado online hoje (18 de abril) no Journal of Vertebrate Paleontology.
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Originalmente publicado em .