Estas 'geléias de pente' invasivas canibalizam seus próprios bebês todos os anos

  • Cameron Merritt
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Mais tarde neste verão, na época em que as aulas costumam começar na América do Norte, milhares de criaturas invasoras semelhantes a águas-vivas no Mar Báltico começarão a comer seus filhos.

Qualquer pai que acabou de passar um verão em um ambiente fechado com seus filhos pode entender a motivação, mas é muito mais do que mero aborrecimento que leva as geleias do Báltico ao seu bufê anual de geleias para bebês. De acordo com um novo estudo publicado em 7 de maio na revista Communications Biology, o canibalismo pode simplesmente ser um fato da vida para geleias que vivem em águas pobres em nutrientes fora de seus habitats naturais, fornecendo aos adultos algumas semanas extras de energia depois de dizimarem as presas locais populações.

"De certa forma, toda a população de geleia está agindo como um único organismo, com os grupos mais jovens apoiando os adultos em momentos de estresse nutricional", afirma o coautor Thomas Larsen, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena , Alemanha, disse em um comunicado. "No geral, permite que as geléias persistam em eventos extremos e períodos de pouca comida, colonizando mais longe do que os sistemas climáticos e outras condições normalmente permitiriam."

Invasores de noz

Para sua nova pesquisa, os autores estudaram uma população de geléia de pente verrucosa (Mnemiopsis leidyi - um parente de água-viva também conhecido como "noz do mar" que vive no Fiorde de Kiel, uma longa enseada do Mar Báltico perto do nordeste da Alemanha. As geleias de favo são nativas do oceano Atlântico ocidental, perto da América do Norte e do Sul, mas foram introduzidas nas águas relativamente frias do Báltico na década de 1980. Esses invasores do Mar Báltico enfrentam períodos muito mais longos de baixa disponibilidade de alimentos do que seus primos do Atlântico, mas mesmo assim conseguiram prosperar, escreveram os pesquisadores.

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Parte de seu sucesso no Báltico se deve ao ciclo reprodutivo "florescente e destrutivo" da geléia de favo. No final do verão, as geleias de favo do Báltico entram em um período de rápida reprodução, ou "florescimento", quando cada geleia libera centenas de óvulos e espermatozoides na água simultaneamente, aumentando as populações locais aos milhares. (M. leidyi é hermafrodita, o que significa que pode fertilizar seus próprios ovos.)

Este novo exército de larvas está pronto para festejar, devorando todas as presas que as geleias pequeninas podem encontrar - principalmente zooplâncton minúsculo, uma presa fundamental nas teias alimentares aquáticas - comendo até que não haja mais nada literalmente. Essa é a flor; então vem o "busto". Logo após o colapso da população local de presas, o mesmo ocorre com a população de geléia larval, que morre de fome.

Esses eventos de florescimento e queda têm enormes efeitos a jusante na rede alimentar local, dizimando a presa da qual outras criaturas marinhas dependem e causando quedas populacionais significativas para peixes locais que não podem competir com as geleias invasoras, um estudo de 2007 publicado no jornal Invasões aquáticas encontradas. Estranhamente, porém, mesmo depois que as geleias larvais e suas presas morrem, as geleias de favo adultas continuam a prosperar durante a fome que se seguiu. Quão?

Segundo os autores do novo estudo, o motivo é o canibalismo. Durante a amostragem da população de geleias de favo do Báltico e suas presas em agosto e setembro de 2008 (o período imediatamente antes e depois do florescimento da geleia daquele ano), os pesquisadores descobriram uma geleia adulta com duas geleias de bebê capturadas dentro de suas aurículas - os sacos gelatinosos que direcionam as presas em direção à boca de uma geleia.

A cena horrível (capturada na fotografia acima) ajudou a explicar as descobertas da equipe de que geleias adultas continuaram a crescer por semanas depois que suas presas e larvas morreram. Mas para provar que realmente havia canibalismo em andamento, os pesquisadores precisavam confirmar se as geleias adultas estavam realmente recebendo um aumento de nutrientes desses bebês capturados..

Então, em setembro de 2016, a equipe incubou geleias adultas e larvais juntas em um laboratório. Em 36 horas, os adultos devoraram todos os juvenis em seu tanque. Uma análise subsequente mostrou que as larvas canibalizadas eram responsáveis ​​por cerca de 4% do carbono total e 2,5% do conteúdo total de nitrogênio no corpo de cada adulto, dando aos adultos canibais concentrações de nutrientes significativamente maiores do que as geleias no grupo de controle não canibal, que comeu apenas pequenos crustáceos chamados copépodes.

"Até onde sabemos, apresentamos a primeira evidência inequívoca de que adultos M. leidyi canibalizar suas próprias larvas ", concluíram os pesquisadores no estudo." Uma vez que as larvas não podem sobreviver aos invernos nos habitats mais setentrionais da espécie, nosso estudo sugere que o objetivo principal do M. leidyi larva é reunir e armazenar energia e nutrientes para os adultos. "

Simplificando: depois que uma flor de gelatina devora a presa local, os adultos começam a comer seus bebês. Este banquete canibal pós-floração parece dar aos adultos o impulso nutricional de que precisam para continuar crescendo por mais várias semanas em meio a condições de escassez de alimentos, disseram os pesquisadores, permitindo que se tornem predadores cada vez mais competitivos nas águas frias do Báltico..

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Originalmente publicado em .

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