Cameron Merritt
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Duas décadas atrás, os cientistas descobriram uma espécie de fungo arcaico que infectava sapos na América Central. Chamado Batrachochytrium dendrobatidis, ou quitrídeo, o fungo parecia ser uma ameaça rara e devastadora: alterava a química da pele de hospedeiros infectados, privando-os de sua capacidade de beber água e absorver eletrólitos através da pele, eventualmente parando seus corações. Era indiscriminado, capaz de saltar facilmente entre espécies de rãs e matar quase todos os seus hospedeiros.
Em um white paper de 2007, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) escreveu que, como resultado do fungo (e da atividade humana que permitiu que ele se espalhasse por todo o mundo), "a crise global de extinção de anfíbios e sua dinâmica atual são as piores que já enfrentamos ", acrescentando:" É a pior doença infecciosa já registrada entre vertebrados em termos de número de espécies impactadas e sua propensão de levá-los à extinção. "
Agora, um novo artigo oferece algumas boas notícias: há evidências em um local tropical de que ecossistemas de rãs podem se adaptar ao fungo, com certas espécies infectadas morrendo e aquelas que sobrevivem sobrevivendo às infecções - provavelmente porque evoluíram para se tornarem resistentes a seus efeitos colaterais, e porque o próprio fungo se tornou menos mortal. [7 animais icônicos que os humanos estão dirigindo para a extinção]
Em um artigo publicado ontem (3 de outubro) na revista Ecological Applications, pesquisadores descrevem como estudaram sapos tropicais em uma região de cerca de 0,8 milhas quadradas (2 quilômetros quadrados) no Panamá chamada El Copé. Entre 2010 e 2014, os pesquisadores vagaram lentamente pela área, pegando sapos e esfregando-os em busca de sinais do fungo. Eles dividiram as regiões em quadrados de 66 pés por 66 pés (20 por 20 metros), mantendo registros cuidadosos das rãs de cada espécie em cada quadrado e se eles estavam infectados ou não.
Enquanto cerca de metade das espécies de sapos na área foram extintas quando a epidemia atingiu El Copé pela primeira vez em 2004, no período de 2010 a 2014 as populações restantes pareciam ter se estabilizado, descobriram os pesquisadores. Sapos infectados pareceram sobreviver por mais tempo, menos sapos em geral foram infectados e os pesquisadores não encontraram os tipos de declínios populacionais drásticos que ocorreram durante o surto inicial.
"Nossos resultados são realmente promissores porque nos levam a concluir que a comunidade de sapos El Copé está se estabilizando e não à deriva para a extinção", disse Graziella DiRenzo, bióloga da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e principal autora do artigo. em um comunicado. "Essa é uma grande preocupação com a quitrida em todo o mundo. Antes deste estudo, não sabíamos muito sobre as comunidades que permanecem após um surto. Em algumas áreas, ainda é uma caixa preta."
As perspectivas gerais para as rãs não são boas, os pesquisadores foram cuidadosos em observar, descrevendo a realidade diária das rãs da região como "sombria" no jornal. Mas eles mostraram que as coisas poderiam ser muito piores.
"Nosso estudo descobriu que, embora haja muitos indivíduos infectados, cerca de 98 por cento deles estão infectados em níveis muito baixos", disse Karen Lips, bióloga da Universidade de Maryland e co-autora do artigo, em a declaração. "Sabemos que, no início, várias espécies desempenharam um papel fundamental na propagação da infecção, como a febre tifóide. Mas algumas dessas espécies já se foram, então todo o ecossistema é totalmente diferente. Quase não é comparável ao que estava lá antes."
Não está claro quais são as perspectivas de longo prazo para as rãs neste momento, seja no Panamá ou em outro lugar. No entanto, Lips disse: "Se um número suficiente de espécies de sapos em um determinado lugar puder sobreviver e persistir, então, esperançosamente, algum dia uma nova comunidade vibrante de sapos substituirá o que foi perdido."