Esses insetos marinhos blindados de meio bilhão de anos atrás tinham olhos de bola de discoteca cheios de lentes minúsculas

  • Cameron Merritt
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Os trilobitas - aqueles insetos marinhos blindados com meio bilhão de anos de idade - tinham olhos facetados como bolas de discoteca. Agora, novas imagens revelam que esses olhos eram notavelmente semelhantes aos das abelhas e libélulas. 

Os trilobitas eram artrópodes marinhos de muitas pernas, semelhantes a insetos, que apareceram durante o período Cambriano (543 milhões a 490 milhões de anos atrás) e morreram cerca de 250 milhões de anos atrás. Os paleontólogos encontraram muitos fósseis de exoesqueletos resistentes dos trilobitas. E embora os olhos dos trilobitas às vezes também sejam preservados e tenham uma semelhança superficial com os olhos dos insetos, a análise anterior apenas sugeriu sua complexidade. 

Agora, pela primeira vez, os pesquisadores descreveram as estruturas internas que compunham os olhos do trilobita Aulacopleura koninckii, que viveu cerca de 429 milhões de anos atrás. A composição e o arranjo das células receptoras sensíveis à luz nessas lentes ofereceram aos cientistas um vislumbre da visão dos trilobitas e também indicaram a evolução inicial dos olhos compostos. 

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Embora a amostra tenha sido coletada em 1846 perto de Loděnice, na República Tcheca, esta é a primeira vez que seu olho preservado foi fotografado em microscopia. A técnica revelou unidades ópticas chamadas de omatídios, centenas das quais constituem os olhos compostos em crustáceos e insetos modernos.. 

Examinar os olhos minúsculos do trilobita foi um desafio; A. koninckii é "bastante plano" - cerca de 0,04 polegadas (1 milímetro) de altura, os cientistas relataram em um novo estudo, publicado online hoje (13 de agosto) na revista Scientific Reports. Nessa espécie, os dois olhos protuberantes em forma oval estão localizados na parte de trás da cabeça e são especialmente vulneráveis ​​a danos; apenas o olho esquerdo do espécime ainda estava intacto quando os pesquisadores o encontraram.

Em olhos compostos, lentes individuais - às vezes milhares delas - processam a entrada visual e enviam sinais para o cérebro, trabalhando juntas para formar um mosaico de imagens. E dentro do único olho trilobita remanescente, os autores do estudo detectaram estruturas que ainda estão presentes nos olhos de artrópodes modernos.. 

Olho esquerdo composto completo de Aulacopleura kionickii. (Crédito da imagem: Brigitte Schoenemann)

Cada um dos omatídios do trilobita continha oito células de detecção de luz "formando uma espécie de roseta", escreveram os cientistas. As células foram agrupadas em torno de um cilindro translúcido canalizador de luz chamado rabdomiólise, e uma lente grossa cobriu os omatídios na parte superior, escreveram os cientistas. Anéis escuros de células pigmentadas formaram uma "cesta celular" ao redor das unidades ópticas, e havia algumas evidências de um cone fino e cristalino, "embora sua forma não seja muito distinta", segundo o estudo. 

O estudo descobriu que, juntas, essas estruturas formaram "um clássico olho composto de aposição", que se parece um pouco com uma bola de discoteca. Este tipo de olho composto é encontrado em insetos e crustáceos que são ativos durante o dia, como abelhas e libélulas. 

A. koninckii era um morador do fundo, deslizando sobre o fundo do mar e aspirando partículas de matéria orgânica. O diâmetro das facetas, ou ommatidia, também revelou aos cientistas sobre o habitat do trilobita, disse a principal autora do estudo, Brigitte Schoenemann, paleontóloga do Instituto de Educação em Biologia da Universidade de Colônia, na Alemanha..

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Olhos compostos com grandes omatídios ajudam os animais a navegar em condições de pouca luz. Mas A. koninckiiCada uma das facetas do olho media apenas 0,001 polegadas (35 micrômetros) de diâmetro - no lado menor para olhos compostos. Isso significa que o trilobita "certamente era ativo durante o dia e vivia em águas rasas e inundadas de luz", disse Schoenemann por e-mail. 

O número de facetas em cada olho deu A. koninckiiA visão em mosaico tem uma "resolução" de cerca de 200 "pixels", o que seria nítido o suficiente para contornar obstáculos e evitar predadores cefalópodes, disse ela.. 

Mesmo os primeiros trilobitas, datando de cerca de 522 milhões de anos atrás, mostram sinais de ter olhos compostos complexos, disse Schoenemann. Este tipo de olho provavelmente evoluiu muito antes, talvez em criaturas sem casca que não fossilizaram, acrescentou ela.

As descobertas dos cientistas mostram que a visão da maioria dos insetos e crustáceos ativos dos dias modernos "é um sistema extremamente antigo e eficaz, praticamente inalterado desde nosso trilobita", disse Schoenemann.. 

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