Vlad Krasen
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A coroa solar constantemente respira fios finos de partículas quentes e carregadas para o espaço - um fenômeno que chamamos de vento solar. De vez em quando, no entanto, essas respirações tornam-se arrotos intensos.
Talvez uma vez a cada uma ou duas horas, de acordo com um estudo publicado na edição de fevereiro da revista JGR: Space Physics, o plasma subjacente ao vento solar fica significativamente mais quente, torna-se visivelmente mais denso e sai do sol em rápida orbs de fogo de gosma capaz de engolfar planetas inteiros por minutos ou horas de cada vez. Oficialmente, esses arrotos solares são chamados de estruturas de densidade periódica, mas os astrônomos os apelidaram de "bolhas". Dê uma olhada nas imagens deles fluindo da atmosfera do sol e você verá por quê. [Os 12 objetos mais estranhos do universo]
"Eles se parecem com as bolhas de uma lâmpada de lava", disse Nicholeen Viall, um astrofísico pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e co-autor do estudo recente. "Só que eles são centenas de vezes maiores que a Terra."
Embora os astrônomos saibam sobre as bolhas por quase duas décadas, a origem e o impacto desses eventos meteorológicos solares regulares permanecem em grande parte misteriosos. Até recentemente, as únicas observações das bolhas vinham de satélites ligados à Terra, que podem detectar quando uma sequência de bolhas atinge o campo magnético da Terra; no entanto, esses satélites não podem explicar as inúmeras maneiras como as bolhas mudaram durante sua jornada de 4 dias e 150 milhões de quilômetros desde o sol.
"Mesmo quando é um dia calmo no espaço, em termos de tempestades solares explosivas, há esse nível básico de tempo sempre acontecendo no sol", disse Viall. "E essas pequenas dinâmicas também impulsionam a dinâmica na Terra."
As bolhas que engolem o mundo
Desde que as bolhas solares foram estudadas pela primeira vez no início dos anos 2000, os cientistas sabem que são grandes - medindo inicialmente entre 50 e 500 vezes o tamanho da Terra e crescendo cada vez mais à medida que se propagam para o espaço, disse Viall - e são densas, potencialmente embalado com o dobro de partículas carregadas do vento solar comum.
As leituras do campo magnético mostram que, quando essas bolhas gigantescas de plasma vazam sobre a Terra, elas podem realmente comprimir o campo magnético do planeta e interferir nos sinais de comunicação por minutos ou horas. Ainda assim, essas leituras deixam muitas questões em aberto, disse Viall, porque as bolhas quase certamente evoluem e esfriam à medida que oscilam pelo espaço durante os 4 dias que o vento solar leva para chegar à Terra. Então, Viall e seus colegas decidiram estudar as bolhas muito mais perto de sua origem.
No novo estudo, os pesquisadores deram uma nova olhada nos dados históricos do Helios 1 e Helios 2, um par de sondas solares lançadas pela NASA e pelo Centro Aeroespacial Alemão em 1974 e 1976, respectivamente. As sondas gêmeas orbitaram o sol por quase uma década, aproximando-se mais de 27 milhões de milhas, ou 43 milhões de km (mais perto do que a órbita de Mercúrio) enquanto estudavam a temperatura e o magnetismo do vento solar que passou por.
Se qualquer uma das sondas tivesse sido engolfada por uma série de bolhas de lava gigantescas, o encontro deveria ser refletido nessas leituras, disse Viall. Os pesquisadores procuraram um padrão de dados em particular - explosões repentinas de plasma quente e denso pontuadas por períodos de vento mais frio e fraco - e encontraram cinco exemplos que se encaixam no projeto..
Os dados desses eventos mostraram que as bolhas borbulhavam do sol a cada 90 minutos ou mais, apoiando as observações de luz visível das bolhas feitas décadas depois. Os resultados também forneceram a primeira evidência real baseada no espaço de que as bolhas são de fato muito mais quentes e densas do que o vento solar normal, disse Viall.
Questões candentes
Quanto ao motivo das bolhas se formarem, o júri ainda não decidiu. Mas, com base em leituras de campo magnético feitas perto da Terra, é provável que as bolhas se formem no mesmo tipo de explosões que criam tempestades solares - explosões massivas de plasma que são lançadas quando as linhas do campo magnético do Sol se entrelaçam, se rompem e se recombinam.
"Achamos que um processo semelhante está criando as bolhas em uma escala muito menor - pequenas explosões ambientais em oposição a explosões gigantes", disse Viall.
Os resultados da Parker Solar Probe da NASA, que foi lançada em agosto de 2018 e agora está a cerca de 15 milhões de milhas do sol (24 milhões de km), podem em breve confirmar essas suspeitas. Além dos 40 anos de avanço tecnológico que Parker tem sobre as sondas Helios, a missão Parker também está muito mais perto do sol - chegando a apenas 4 milhões de milhas (6,4 milhões de km) de nossa estrela local em sua abordagem mais próxima. Deste ponto de vista escaldante, a sonda deve ser capaz de observar as bolhas "logo após nascerem", disse Viall.
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Originalmente publicado em .