Paul Sparks
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O Saara é o maior deserto quente do mundo e o terceiro maior deserto atrás da Antártica e do Ártico, que são desertos frios. O Saara é um dos ambientes mais hostis da Terra, cobrindo 3,6 milhões de milhas quadradas (9,4 milhões de quilômetros quadrados), quase um terço do continente africano, quase do tamanho dos Estados Unidos (incluindo Alasca e Havaí). O nome do deserto vem da palavra árabe ṣaḥrāʾ, que significa "deserto".
Geografia
O Saara faz fronteira com o Oceano Atlântico a oeste, o Mar Vermelho a leste, o Mar Mediterrâneo a norte e a Savana do Sahel a sul. O enorme deserto cobre 11 países: Argélia, Chade, Egito, Líbia, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Saara Ocidental, Sudão e Tunísia.
O deserto do Saara tem uma variedade de características terrestres, mas é mais famoso pelos campos de dunas de areia que costumam ser retratados em filmes. As dunas podem atingir quase 600 pés (183 metros) de altura, mas cobrem apenas cerca de 15 por cento de todo o deserto. Outras características topográficas incluem montanhas, planaltos, planícies cobertas de areia e cascalho, salinas, bacias e depressões. O Monte Koussi, um vulcão extinto no Chade, é o ponto mais alto do Saara em 11.204 pés (3.415 m), e a Depressão Qattara no Egito é o ponto mais profundo de Saraha, a 436 pés (133 m) abaixo do nível do mar.
Embora a água seja escassa em toda a região, o Saara contém dois rios permanentes (o Nilo e o Níger), pelo menos 20 lagos sazonais e enormes aqüíferos, que são as principais fontes de água nos mais de 90 grandes oásis do deserto. As autoridades de gestão da água temiam que os aquíferos do Saara secassem em breve devido ao uso excessivo, mas um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters em 2013, descobriu que os aquíferos "fósseis" (não renováveis) ainda estavam sendo alimentados pela chuva e pelo escoamento..
flora e fauna
Apesar das condições adversas e áridas do deserto, várias plantas e animais vivem na região. Existem aproximadamente 500 espécies de plantas, 70 espécies conhecidas de mamíferos, 90 espécies de aves e 100 espécies de reptilianos que vivem no Saara, além de várias espécies de aranhas, escorpiões e outros pequenos artrópodes, de acordo com o World Wildlife Fund.
Os camelos são um dos animais mais icônicos do Saara. Os grandes mamíferos são nativos da América do Norte e acabaram por atravessar o istmo de Bering entre 3 e 5 milhões de anos atrás, de acordo com um estudo no Journal of Agriculture and Environmental Management em 2015. Os camelos foram domesticados há cerca de 3.000 anos no Sudeste da Península Arábica, a ser usada para transporte no deserto, de acordo com a Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Os camelos, também conhecidos como "navios do deserto", são bem adaptados para o ambiente quente e árido, de acordo com o Zoológico de San Diego. As corcovas nas costas de um camelo armazenam gordura, que pode ser usada como energia e hidratação entre as refeições. Os camelos armazenam energia de forma tão eficiente que podem passar mais de uma semana sem água e vários meses sem comida.
Outros residentes do Saara incluem uma variedade de gazelas, addax (um tipo de antílope), chitas, caracais, raposas do deserto e cães selvagens, de acordo com o Fundo de Conservação do Saara.
Muitas espécies de répteis também prosperam no ambiente do deserto, incluindo várias espécies de cobras, lagartos e até crocodilos em lugares onde há água suficiente.
Várias espécies de artrópodes também chamam o Saara de lar, como o besouro do estrume, o besouro do escaravelho, os escorpiões "caçadores da morte" e muitos tipos de formigas.
As espécies de plantas no Saara se adaptaram às condições áridas, com raízes que chegam ao subsolo para encontrar fontes de água enterradas e folhas que são moldadas em espinhos que minimizam a perda de umidade. As partes mais áridas do deserto são completamente desprovidas de plantas, mas áreas de oásis, como o Vale do Nilo, sustentam uma grande variedade de plantas, incluindo oliveiras, tamareiras e vários arbustos e gramíneas.
Clima
O Saara alterna entre um deserto seco e inóspito e um oásis verde exuberante a cada 20.000 anos, de acordo com um estudo publicado na revista Science Advances em 2019. Os autores do estudo examinaram sedimentos marinhos contendo depósitos de poeira do Saara nos últimos 240.000 anos. A equipe descobriu que o ciclo entre um Saara seco e um verde correspondia a pequenas mudanças na inclinação do eixo da Terra, que também impulsiona a atividade das monções. Quando o eixo da Terra inclinou o hemisfério norte apenas um grau mais perto do sol (cerca de 24,5 graus em vez dos atuais 23,5 graus), ele recebeu mais luz do sol, o que aumentou as chuvas de monções e, portanto, deu suporte a uma paisagem verde exuberante no Saara.
Os arqueólogos descobriram cavernas pré-históricas, pinturas rupestres e outros vestígios arqueológicos que lançaram luz sobre como era a vida no outrora verde Saara. Pedaços de cerâmica sugerem que cerca de 7.000 anos atrás, pastores antigos criavam gado e colhiam plantas no que hoje é um deserto árido.
Mas nos últimos 2.000 anos ou mais, o clima do Saara tem sido bastante estável. Os ventos do nordeste secam o ar sobre o deserto e conduzem os ventos quentes em direção ao equador. Esses ventos podem atingir velocidades excepcionais e causar fortes tempestades de poeira que podem reduzir a visibilidade local a zero. A poeira do Saara viaja nos ventos alísios até o lado oposto do globo.
A precipitação no Saara varia de zero a cerca de 3 polegadas de chuva por ano, com alguns locais sem ver chuva por vários anos de cada vez. Ocasionalmente, a neve cai em altitudes mais elevadas. As temperaturas diurnas do verão costumam ser superiores a 100 graus Fahrenheit (38 graus Celsius) e podem cair para temperaturas quase congelantes à noite.
O efeito da mudança climática
A área do deserto do Saara cresceu quase 10% desde 1920, de acordo com um estudo de 2018 publicado no Journal of Climate. Enquanto todos os desertos, incluindo o Saara, aumentam em área durante a estação seca e diminuem durante a estação chuvosa, as mudanças climáticas causadas pelo homem em conjunto com os ciclos climáticos naturais, estão fazendo com que o deserto do Saara cresça mais e diminua menos. Os autores do estudo estimaram que cerca de um terço da expansão do deserto foi devido às mudanças climáticas causadas pelo homem.
Uma proposta para mitigar os efeitos das mudanças climáticas é instalar grandes parques eólicos e solares no Saara. As fazendas forneceriam energia limpa e reduziriam a quantidade de gases de efeito estufa que entram na atmosfera, podendo também promover o aumento da precipitação nas proximidades, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista Science. Simulações mostraram que em áreas com parques eólicos, haveria temperaturas mais altas, principalmente à noite, causadas pelas turbinas eólicas trazendo ar quente para a superfície de alto da atmosfera. Os pesquisadores também estimaram que a precipitação sobre os parques eólicos dobraria em média, aumentando assim a vegetação em cerca de 20%. As simulações da fazenda solar produziram resultados semelhantes.
Os autores do estudo previram que um parque eólico de grande escala no Saara produziria aproximadamente 3 terawatts de energia elétrica, enquanto um parque solar em grande escala no Saara produziria cerca de 79 terawatts, o que excede em muito os 18 terawatts de energia elétrica consumidos em 2017. A energia extra poderia ser colocada em mais projetos de grande escala, incluindo aumento da agricultura e dessalinização da água.
Mais distante lendo:
- Leia mais sobre o norte da África e o deserto do Saara no WWF.
- Saiba mais sobre as paisagens do deserto do Saara no United States Geological Survey.
- O deserto do Saara está se expandindo, por Eleanor Imster para EarthSky.org.