Gyles Lewis
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Na Roma antiga, padres castrados sacrificavam animais em um teatro que abrigava uma caverna para o submundo, também conhecido como "Portão do Inferno". Mas os sacerdotes não usavam facas ou outras armas feitas por humanos para matar as feras; em vez disso, as vítimas sufocadas por um gás mortal que vaza da caverna, um novo estudo descobriu.
Para os observadores antigos que não sabiam as origens do gás mortal - dióxido de carbono vulcânico (CO2) - todo o ato provavelmente parecia sobrenatural, disseram os pesquisadores.
"Mais de 2.000 anos atrás, esses fenômenos não podiam ser explicados cientificamente, mas apenas pela imaginação de forças sobrenaturais das profundezas hadianas ou deuses bem intencionados", escreveram os pesquisadores no estudo. [Fotos: As passagens secretas da Villa de Adriano]
Cientistas da Missão Arqueológica Italiana escavaram o Portão do Inferno durante uma escavação arqueológica entre 2011 e 2013, na antiga cidade de Hierápolis, no sudoeste da Turquia. Os arqueólogos reconheceram as ruínas como um Plutônio, um santuário dos deuses do submundo - Plutão e Coré. (Na Grécia antiga, esses deuses eram conhecidos como Hades e Perséfone.). A caverna, ou gruta, ficava abaixo do teatro.
O Plutônio e um famoso templo de Apolo na região estão localizados no topo de uma falha geológica que emite níveis mortais de CO2. É possível que os pastores antigos tenham aprendido sobre esses vapores tóxicos de CO2 quando seus animais adoeceram ou morreram após se aventurarem muito perto dos respiradouros. Isso teria levado os padres a construir templos e santuários em cima desses lugares misteriosos, disse o pesquisador-chefe do estudo Hardy Pfanz, biólogo vulcânico da Universidade de Duisburg-Essen, na Alemanha..
Os locais que liberam altos níveis de CO2 são chamados de mofettes. E a mofette na Turquia dificilmente é a única usada por padres antigos, disse ele.
"Os antigos portões do inferno (que estamos estudando no sul da Itália, oeste da Turquia e Grécia) às vezes estão localizados diretamente em locais mofette emissores de CO2", disse Pfanz por e-mail.
Mas os povos antigos provavelmente não sabiam que era o CO2 que permitia aos sacerdotes sacrificar os animais. Em vez disso, como indicam os escritos antigos dos filósofos Estrabão e Plínio, as pessoas pensaram que o sopro do cão de Plutão, Kerberos (o cão de múltiplas cabeças que guarda os portões do submundo na mitologia grega), causou os estranhos vapores mortais.
"Como o cão do inferno de três cabeças Kerberos está guardando a entrada de Hades, isso faz sentido: pensava-se que Kerberos tinha um hálito extremamente tóxico e com risco de vida", disse Pfanz.
70 besouros mortos
Os pesquisadores usaram um sistema analisador de gás portátil para estudar os níveis de CO2 no plutônio. Mas mesmo sem o equipamento, os animais mortos na gruta sinalizavam a letalidade do gás.
“O grande número de cadáveres de insetos e pássaros corroborou a existência de um lago de gás CO2 mortal em frente à gruta”, escreveram os pesquisadores no estudo. "No nosso primeiro dia, duas aves mortas e mais de 70 besouros mortos foram encontrados asfixiados no chão."
Além disso, os pesquisadores ouviram "relatos locais sobre ratos, gatos, doninhas e até raposas asfixiadas", escreveram. Normalmente, essas mortes aconteciam durante a noite escura e horas da manhã, eles notaram.
Isso porque a gruta tinha um lago real de CO2, e os níveis de gás do lago mudam ao longo do dia. "[O gás] estava alto nas primeiras horas da manhã, foi destruído pelo infravermelho da luz solar e, portanto, muito baixo durante os dias claros, e aumentou novamente à noite (próximo ao pôr do sol)", disse Pfanz. "Sacrificar touros e cabras deve, portanto, ter sido realizado apenas nas horas da manhã ou à noite (ou em dias nublados)." [Fotos: Gladiadores do Império Romano]
Segredo sacerdotal
Os sacerdotes provavelmente conheciam outro segredo: os vapores mortais só chegavam até certo ponto. Enquanto uma besta morreria na gruta em minutos, o sacerdote poderia ficar em uma pedra alta, permitindo que ele respirasse longe o suficiente da fonte do gás mortal, os pesquisadores descobriram.
"Nessa altura, eles podiam ficar em pé de 20 a 40 minutos sem correr perigo", disse Pfanz.
Mas os padres não estavam totalmente fora de perigo. As concentrações de CO2 estavam bem acima de 60% a 80% no templo Apollo e no Plutônio, e os humanos podem ficar tontos com concentrações de CO2 entre 5% e 8%, disse Pfanz. Em concentrações mais elevadas, os humanos podem asfixiar, disse ele.
Os membros da audiência, no entanto, provavelmente estavam seguros. O lago de CO2 nunca ficou mais alto do que cerca de 1,5 metros (5 pés). Além disso, o CO2 é mais pesado que o ar, por isso ficou no fundo da gruta.
"Das fileiras de assentos (para centenas de peregrinos), era possível ver as coisas que aconteciam na arena sem correr perigo", disse Pfanz. "Os peregrinos jogaram pequenos pássaros no lago de gás e viram como eles morriam."
O estudo foi publicado online em 12 de fevereiro na revista Archaeological and Anthropological Sciences.
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