Vlad Krasen
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Em algum momento do outono de 1621, um grupo de peregrinos ingleses que cruzou o Oceano Atlântico e criou uma colônia chamada New Plymouth comemorou sua primeira colheita.
Eles receberam um grupo de cerca de 90 wampanoags, seus vizinhos de língua algonquina. Juntos, migrantes e nativos festejaram por três dias com milho, veado e aves.
Em sua produção abundante, os Peregrinos provavelmente viram uma mão divina em ação.
Como o governador William Bradford escreveu em 1623: "Em vez de fome, agora Deus lhes deu fartura, e a face das coisas mudou, para alegria do coração de muitos, pelos quais eles bendisseram a Deus".
Mas minha pesquisa recente sobre como os europeus entendiam o hemisfério ocidental mostra que - apesar da versão dos peregrinos dos eventos - sua sobrevivência dependeu em grande parte de dois desenvolvimentos não relacionados: uma epidemia que varreu a região e um repositório de conselhos de exploradores anteriores.
Um 'deserto desolado' ou 'Paraíso de todas as partes'?
"Of Plymouth Plantation" de Bradford, que ele começou a escrever em 1630 e terminou duas décadas depois, traça a história dos peregrinos desde sua perseguição na Inglaterra até sua nova casa nas margens do moderno porto de Boston.
Bradford e outros peregrinos acreditavam na predestinação. Cada evento em suas vidas marcou uma etapa no desdobramento de um plano divino, que muitas vezes ecoou as experiências dos antigos israelitas.
Ao longo de seu relato, Bradford investigou as Escrituras em busca de sinais. Ele escreveu que os puritanos chegaram a "um deserto hediondo e desolado, cheio de feras e homens selvagens". Eles estavam cercados por florestas "cheias de bosques e matagais" e não tinham o tipo de visão que Moisés teve no Monte Pisga, depois de liderar os israelitas para Canaã.
Baseando-se no capítulo 26 do livro de Deuteronômio, Bradford declarou que os ingleses "estavam prestes a perecer neste deserto", mas Deus ouviu seus clamores e os ajudou. Bradford parafraseou o Salmo 107 quando escreveu que os colonos deveriam "louvar ao Senhor" que os havia "livrado das mãos do opressor".
Se você estiver lendo a versão dos acontecimentos de Bradford, pode pensar que a sobrevivência dos assentamentos dos peregrinos costuma estar em perigo. Mas a situação no terreno não era tão terrível quanto Bradford afirmava.
Visitantes europeus anteriores haviam descrito linhas costeiras agradáveis e comunidades indígenas prósperas. Em 1605, o explorador francês Samuel de Champlain navegou além do local que os peregrinos colonizariam mais tarde e observou que havia "muitas cabanas e jardins". Ele até forneceu um desenho da região, que retratava pequenas cidades indígenas cercadas por campos.
Cerca de uma década depois, o capitão John Smith, que cunhou o termo "Nova Inglaterra", escreveu que Massachusetts, um grupo indígena próximo, habitava o que ele descreveu como "o paraíso de todas aquelas partes".
'Uma praga maravilhosa'
Champlain e Smith entenderam que qualquer europeu que quisesse estabelecer comunidades nesta região precisaria competir com os nativos ou encontrar maneiras de extrair recursos com seu apoio.
Mas depois da visita de Champlain e Smith, uma terrível doença se espalhou pela região. Estudiosos modernos argumentaram que as comunidades indígenas foram devastadas pela leptospirose, uma doença causada por uma bactéria do Velho Mundo que provavelmente atingiu a Nova Inglaterra por meio de fezes de ratos que chegaram em navios europeus.
A ausência de estatísticas precisas torna impossível saber o número final, mas talvez até 90 por cento da população regional morreu entre 1617 e 1619.
Para os ingleses, a intervenção divina abriu o caminho.
"Pela visitação de Deus, reinou uma praga maravilhosa", observou a patente do Rei Jaime para a região em 1620, "que levou à completa Destruição, Devastação e Despovoamento de todo aquele território."
A epidemia beneficiou os peregrinos, que chegaram logo depois: A melhor terra tinha menos residentes e havia menos competição pelos recursos locais, enquanto os nativos que sobreviveram se mostraram ávidos parceiros comerciais.
A sabedoria daqueles que vieram antes
Tão importante quanto, os peregrinos entenderam o que fazer com a terra.
Na época em que esses ingleses planejaram suas comunidades, o conhecimento da costa atlântica da América do Norte estava amplamente disponível.
Aqueles que esperavam criar novos assentamentos leram relatos de migrantes europeus anteriores que estabeleceram vilas de estilo europeu perto da água, principalmente ao longo das margens da Baía de Chesapeake, onde os ingleses fundaram Jamestown em 1607.
Esses primeiros migrantes ingleses para Jamestown sofreram doenças terríveis e chegaram durante um período de seca e invernos mais frios do que o normal. Os migrantes para Roanoke, nas margens externas da Carolina, para onde os ingleses foram na década de 1580, desapareceram. E um breve esforço para colonizar a costa do Maine em 1607 e 1608 falhou devido a um inverno excepcionalmente rigoroso.
Muitos desses migrantes morreram ou desistiram. Mas nenhum desapareceu sem registro, e suas histórias circularam em livros impressos em Londres. Cada esforço inglês antes de 1620 produziu relatos úteis para aspirantes a colonizadores.
O relato mais famoso, do matemático inglês Thomas Harriot, enumerou as mercadorias que os ingleses podiam extrair dos campos e florestas da América em um relatório que publicou pela primeira vez em 1588.
O artista John White, que estava na mesma missão para a Carolina moderna, pintou uma aquarela retratando a grande variedade de vida marinha que poderia ser colhida, outra de peixes grandes em uma grelha e uma terceira mostrando a fertilidade dos campos na cidade de Secotan. Em meados da década de 1610, mercadorias reais também começaram a chegar à Inglaterra, fornecendo apoio para aqueles que afirmavam que as colônias norte-americanas podiam ser lucrativas. A mais importante dessas importações foi o tabaco, que muitos europeus consideraram uma droga milagrosa, capaz de curar uma ampla gama de doenças humanas.
Esses relatórios (e importações) encorajaram muitos promotores ingleses a traçar planos para a colonização como forma de aumentar sua riqueza. Mas aqueles que pensaram em ir para a Nova Inglaterra, especialmente os peregrinos que eram almas gêmeas de Bradford, acreditaram que havia recompensas maiores a serem colhidas.
Bradford e os outros puritanos que chegaram a Massachusetts muitas vezes escreveram sobre sua experiência através das lentes do sofrimento e da salvação.
Mas os peregrinos estavam mais bem equipados para sobreviver do que deixavam.
Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon Professor de Humanidades, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.