As borboletas mais antigas da Terra não tinham flores para se alimentar

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Isso é o que os cientistas descobriram depois de analisar 70 fósseis de escamas de asas e fragmentos de escamas descobertos no norte da Alemanha. Esses fósseis de 200 milhões de anos, que datam da fronteira Triássico-Jurássico, são as evidências mais antigas de insetos na ordem Lepidoptera, disseram os pesquisadores..

Alguns dos fósseis compartilham características com mariposas modernas na subordem Glossata, que têm uma probóscide semelhante a uma palha que pode sugar fluidos como o néctar. Dada a sua complexidade, e o tempo que levaria para evoluir para ter tais características complexas, esses fósseis empurram a idade calculada das mariposas glossatanas cerca de 70 milhões de anos para o Triássico Superior ", refutando a associação ancestral do grupo com plantas com flores, "escreveram os pesquisadores no estudo. [Em fotos: Belas borboletas dos desertos americanos]

Atualmente, as mariposas glossatan dependem de plantas com flores, conhecidas como angiospermas, para se alimentar. Mas a primeira flor do mundo provavelmente brotou há cerca de 140 milhões de anos, de acordo com um estudo de 2017 na revista Nature Communications. Se as angiospermas não existiam quando os primeiros lepidópteros existiam, é provável que esses insetos voadores se alimentassem de gimnospermas - plantas sem flores e produtoras de sementes, como cicadáceas - disseram os pesquisadores.

Uma mariposa primitiva (não a do estudo) da Glossata, uma subordem das mariposas que carregam uma tromba que pode sugar fluidos, incluindo o néctar. A barra de escala é de 1 centímetro (2,5 polegadas). (Crédito da imagem: Hossein Rajaei)

Se essas mariposas glossatanas antigas tinham trombas, como seus parentes modernos têm, talvez usassem esses tubos para sugar as gotas de polinização que as gimnospermas produziam, disseram os pesquisadores..

"Semelhante ao néctar de angiosperma, as gotículas açucaradas [gimnosperma] ofereciam uma fonte nutricional de alta energia, que poderia atrair mariposas glossatanas adultas e outros insetos voadores proboscatos mesozóicos", escreveram os pesquisadores no estudo.

Os lepidópteros parecem ter mudado seu menu para angiospermas uma vez que as plantas com flores se desenvolveram, acrescentaram os pesquisadores.

Além disso, os pesquisadores levantaram a hipótese de por que os lepidópteros evoluíram para ter uma tromba sugadora em primeiro lugar, que substituiu o aparelho bucal mastigador em linhagens anteriores. O Triássico Superior foi quente e árido, e os lepidópteros podem ter desenvolvido trombas como uma "técnica eficiente para repor a umidade perdida e sobreviver ao estresse de dessecação", escreveram os pesquisadores no estudo..

O estudo foi publicado online hoje (10 de janeiro) na revista Science Advances.

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