Paul Sparks
0 
999
37
Em uma floresta na Nova Zelândia, um vampiro se agarra à vida.
Outrora uma poderosa árvore kauri - uma espécie de conífera que pode crescer até 165 pés (50 metros) de altura - o toco baixo e sem folhas parece que deveria estar morto há muito tempo. Mas, como nos lembra um novo estudo publicado hoje (25 de julho) na revista iScience, os olhares são apenas superficiais.
Abaixo do solo, escreveram os autores do estudo, o toco é parte de um "superorganismo" da floresta - uma rede de raízes entrelaçadas que compartilham recursos em uma comunidade que pode incluir dezenas ou centenas de árvores. Ao enxertar suas raízes nas raízes de seus vizinhos, o toco de kauri se alimenta à noite de água e nutrientes que outras árvores coletaram durante o dia, mantendo-se vivo graças ao seu trabalho árduo.
“Para o coto, as vantagens são óbvias - ele estaria morto sem os enxertos, porque não tem nenhum tecido verde próprio”, coautor do estudo Sebastian Leuzinger, professor associado da Universidade de Tecnologia de Auckland em New Zelândia, disse em um comunicado. "Mas por que as árvores verdes manteriam a árvore do avô viva no chão da floresta enquanto ela não parece fornecer nada para as árvores hospedeiras?"
Leuzinger e seus colegas tentaram responder a isso estudando o fluxo de nutrientes através do coto do vampiro e seus dois vizinhos mais próximos. Usando vários sensores para medir o movimento da água e da seiva (que contém nutrientes importantes) através das três árvores, a equipe percebeu um padrão curioso: o toco e seus vizinhos pareciam estar bebendo água em momentos exatamente opostos.
Durante o dia, quando as vibrantes árvores vizinhas estavam ocupadas transportando água pelas raízes e pelas folhas, o toco ficava dormente. À noite, quando os vizinhos se acomodavam, o toco fazia circular água pelo que restava de seu corpo. As árvores, ao que parecia, estavam se revezando - servindo como bombas separadas em uma única rede hidráulica.
Então, por que adicionar uma árvore quase morta à sua rodovia subterrânea de nutrientes? Embora o toco não tenha mais folhas, escreveram os pesquisadores, é possível que suas raízes ainda tenham valor como ponte para outras árvores vibrantes e fotossintetizantes em outras partes da floresta. Também é possível que o toco tenha unido raízes aos seus vizinhos há muito tempo, antes de ser, bem, um toco. Como os nutrientes ainda fluem pelas raízes do toco e para o resto da rede, as árvores vizinhas podem nunca ter notado sua perda de folhagem.
No entanto, as árvores se entrelaçaram, seu misterioso trabalho em equipe está dando a Leuzinger e seus colegas motivos para repensar o próprio conceito do que é uma floresta.
"Possivelmente não estamos lidando realmente com árvores como indivíduos, mas com a floresta como um superorganismo", disse Leuzinger.
Esses superorganismos florestais podem criar proteção adicional contra secas, especularam os pesquisadores, dando às árvores com menos acesso à água a chance de compartilhar recursos com seus vizinhos mais hidratados. Essa é uma vantagem especialmente valiosa para se ter agora, já que se espera que a frequência e a intensidade das secas aumentem em todo o mundo devido às mudanças climáticas.
Ainda assim, pode haver desvantagens para o enxerto de raiz também. Assim como os nutrientes podem ser compartilhados rapidamente entre os indivíduos, talvez os patógenos prejudiciais pudessem se espalhar facilmente de uma única árvore infectada para uma floresta inteira por meio dessa rede de raízes subterrâneas. As árvores Kauri, em particular, são ameaçadas por uma doença chamada morte por kauri, que se espalha por meio de um patógeno transmitido pelo solo, escreveram os pesquisadores. A preocupação com a comunidade será a queda dos Kauris ou será sua salvação? O tempo, e um estudo mais aprofundado dos vampiros da floresta, dirá.
- Sequóias gigantes e sequoias: as árvores maiores e mais altas
- Galeria: as coisas vivas mais antigas do mundo
- Fotos da Amazônia: árvores que dominam a floresta tropical
Originalmente publicado em .