Cameron Merritt
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Funcionários da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) estão considerando tomar medidas desesperadas para resgatar uma baleia assassina debilitada em perigo (Orcinus orca), mas pode ser tarde demais.
J50, ou Scarlet, é uma jovem orca doente que não é vista na costa de Washington desde 7 de setembro. Na noite passada (13 de setembro), o Center for Whale Research, um grupo sem fins lucrativos de conservação e pesquisa com sede em Washington, declarou que Scarlet estava morta. No entanto, Scarlet desapareceu por mais de uma semana no passado, apenas para reaparecer. Portanto, as equipes de busca da NOAA e da Guarda Costeira dos Estados Unidos estão operando com a suposição de que ela ainda está viva e, portanto, continuam sua busca aérea e marítima.
Se Scarlet for encontrada, a NOAA planeja capturá-la para reabilitação em cativeiro até que ela esteja saudável o suficiente para retornar à natureza.
"O objetivo da NOAA Fisheries é que o J50 sobreviva na natureza e, em última instância, contribua para a recuperação das baleias assassinas do sul", disse Chris Yates, gerente regional assistente da NOAA para recursos protegidos na Costa Oeste, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira (12 de setembro) ).
A agência teve sucesso com o resgate e reabilitação de uma jovem orca uma vez antes, em 2002, mas foi um empreendimento desafiador. Se Scarlet ainda estiver viva, sua saúde está se deteriorando rapidamente, e não está claro se a captura seria muito estressante para esta orca delicada.
Scarlet é uma fêmea de 3 anos (nascida em dezembro de 2014) que faz parte do pod J, um dos três pequenos grupos de orcas (também chamadas de baleias assassinas) dentro da ameaçada subpopulação de baleias assassinas residentes no sul. O pod J também inclui J35, ou Tahlequah, uma fêmea cujo filhote morreu meia hora depois de nascer, em 24 de julho. Biólogos viram a mãe enlutada carregar seu filhote morto por centenas de quilômetros por mais de duas semanas. [Em fotos: equipes de resposta tentam salvar baleia assassina faminta]
Scarlet é uma das poucas fêmeas em idade reprodutiva neste grupo, e sua morte seria um golpe para este grupo de baleias assassinas em luta. A subpopulação de baleias assassinas residentes no sul diminuiu de 98 indivíduos em 1995 para apenas 75 agora, de acordo com a NOAA.
Desde o início de agosto, equipes de biólogos e veterinários em Washington e no Canadá têm trabalhado juntas para monitorar de perto a saúde de Scarlet. Quando as condições climáticas permitiram, as equipes coletaram amostras de ar e fezes de Scarlet e administraram antibióticos por meio de um dardo.
Mas Scarlet continuou a lutar. Sua "cabeça de amendoim" tornou-se mais pronunciada conforme as camadas de gordura desapareciam da base da cabeça. Ela tinha problemas para acompanhar sua família e ocasionalmente desaparecia por dias seguidos, fazendo os biólogos temerem o pior.
Quando Scarlet foi vista novamente em 12 de agosto, os pescadores da Lummi Nation, uma tribo nativa americana no oeste de Washington, tentaram alimentar Scarlet com salmão fresco entregando peixes vivos através de um tubo colocado na água e apontado em sua direção geral. Eles não têm certeza se Scarlet devorou a presa fácil, mas mesmo se o fizesse, sua saúde continuou a piorar.
Uma amostra fecal revelou que Scarlet pode ter tido um parasita comum que não causa problemas em mamíferos marinhos saudáveis, mas pode ser devastador para animais emaciados como ela, relatou a NOAA. Mas antes que os veterinários pudessem administrar um vermífugo ou outra dose de antibióticos, Scarlet desapareceu.
Quase duas semanas se passaram antes que Scarlet fosse vista novamente e, em 6 de setembro, os veterinários puderam administrar a medicação pela segunda vez. Mas depois de ver como Scarlet tinha se tornado magra, os especialistas disseram que ela precisaria de uma reabilitação mais atenta para se recuperar de qualquer doença que ela tenha - e isso significaria trazê-la para o cativeiro.
"Foi impressionante para mim como ela era magra", disse o Dr. Joe Gaydos, veterinário da Universidade da Califórnia, Davis Wildlife Health Center, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira (12 de setembro). "Ela estava magra quando a vi duas semanas antes, e fiquei surpreso com o quão magra ela realmente se tornou - a baleia assassina mais magra que eu já vi."
Em 2002, a NOAA capturou Springer, uma jovem orca órfã que lutava para sobreviver. Springer teve que ser ensinada a evitar humanos e barcos assim que foi solta, mas desde então passou a ter dois bezerros saudáveis, de acordo com a NOAA.
Funcionários da NOAA reconhecem o quão investido o público se tornou no plano para salvar Scarlet, e na terça-feira (11 de setembro), a agência anunciou duas reuniões públicas programadas para este sábado e domingo (15 de setembro e 16 de setembro) no estado de Washington para ouvir as opiniões do público. Agora que pelo menos um grupo declarou Scarlet morta, não está claro se essas reuniões acontecerão conforme planejado.
Seguindo a declaração do Center for Whale Research na noite passada, a NOAA postou uma mensagem em sua página do Facebook: "Nós não desistimos."
Embora seja possível que Scarlet tenha partido para sempre, as equipes da NOAA estão "procurando agressivamente novamente hoje [14 de setembro]", disse Jim Milbury, porta-voz da agência .
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