Peter Tucker
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SpaceX é um empreiteiro militar de primeira linha agora.
O Departamento de Defesa anunciou na sexta-feira (7 de agosto) que a empresa de Elon Musk e a United Launch Alliance (ULA) - um projeto conjunto da Boeing e da Lockheed Martin - compartilhariam o trabalho entre 2022 e 2026 de lançar ao espaço os satélites militares de maior prioridade , carga de "segurança nacional" que faria coisas como coleta de informações, GPS e comunicações militares. O fornecedor militar estabelecido Northrop Grumman e a empresa Blue Origin do bilionário Amazon Jeff Bezos também competiram por este contrato multibilionário, mas perderam para ULA e SpaceX, que dividirão o contrato em 60-40, respectivamente.
Este prêmio marca o início da "Fase 2" do programa National Security Space Launch (NSSL) da Força Aérea, cujo objetivo é garantir que os militares dos EUA tenham infraestrutura para levar os satélites ao espaço. O Pentágono disse que a decisão se resumia a dinheiro e aos conhecimentos técnicos demonstrados pelo empreendimento SpaceX-ULA.
"Avaliamos todas as propostas pelos critérios de adjudicação publicados, os fatores técnicos sendo em primeiro lugar, seguidos pelo desempenho anterior, sua capacidade de trabalhar com pequenas empresas e, finalmente, avaliamos totalmente o preço", Will Roper, secretário adjunto da Força Aérea dos EUA para aquisição, tecnologia e logística, disse em uma teleconferência informada pela Spaceflight Now. Por exemplo, os foguetes SpaceX, chamados Falcon 9 e Falcon Heavy, são mais econômicos em comparação com os foguetes mais antigos da Lockheed Martin e da Boeing. A ULA também está desenvolvendo um novo foguete chamado Vulcan Centaur, que oferece economia de custos semelhante à dos foguetes SpaceX.
Além disso, o Pentágono está tentando diminuir sua dependência de motores de foguetes RD-180 de fabricação russa para lançar satélites na órbita da Terra.
"Os prêmios de hoje marcam uma nova época de lançamento espacial que finalmente fará a transição do Departamento dos motores russos RD-180", disse Roper em um comunicado da Força Espacial, um braço militar estabelecido em 2019 para coordenar atividades espaciais.
Até 2014, confiar em motores russos para lançamentos militares parecia mais ou menos bom. Mas naquele ano, as relações entre os EUA e a Rússia azedaram seriamente depois que a Rússia invadiu a Ucrânia.
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"Embora o motor seja construído na Rússia, o acesso ao motor nunca pareceu estar em perigo, apesar dos altos e baixos nas relações EUA-Rússia desde o fim da Guerra Fria", escreveu o analista Jeff Foust na época para o The Space Reveja. "Mas que diferença um ano - ou mesmo alguns meses - faz. O agravamento das relações com a Rússia por causa da crise da Ucrânia levantou preocupações de que a Rússia pudesse bloquear as exportações do motor para os EUA."
Musk, da SpaceX, há muito argumenta que. grandes compras nos EUA de motores RD-180 importados fecham a competição para empresas americanas menores de produzir motores de foguete. Na verdade, ele ganhou uma ordem judicial temporária que suspendeu as importações de RD-180 como parte de uma batalha legal de três vias entre a SpaceX, a Força Aérea e a ULA. (A SpaceX argumentou que a compra de um foguete a granel pela Força Aérea da ULA não oferecia a outras empresas oportunidade suficiente para competir.)
O Pentágono decidiu, relatou Foust, encontrar outra fonte para foguetes do tipo RD-180. Todas as empresas que competiram por este contrato propuseram usar motores feitos nos EUA.
Os detalhes ainda não são imutáveis. Espera-se que o ULA lance um Vulcan Centaur antes de 2021, e o foguete ainda precisa ser certificado para missões de segurança nacional. Spaceflight Now relatou que se o foguete não for certificado até 2021, a ULA provavelmente usará foguetes mais antigos para pelo menos duas missões de 2022.
Blue Origin e Northrop Grumman podem dar lances para a Fase 2 mais tarde
Blue Origin e Northrop Grumman, as duas empresas que perderam este contrato, continuarão a fornecer equipamentos de apoio, como foguetes de reforço para missões de segurança nacional. As empresas também podem continuar a lançar equipamentos menos críticos para os militares e outros clientes.
E embora as empresas tenham perdido para Musk e o conglomerado de foguetes ULA nesta rodada, as empresas caíram e perderam o favor com o programa de lançamento espacial da Força Aérea antes.
Em 2018, o Pentágono entregou US $ 967 milhões à ULA, US $ 792 milhões à Northrop Grumman e US $ 500 milhões à Blue Origin em contratos para apoiar seus programas de desenvolvimento de foguetes. A SpaceX, deixada de fora, processou, argumentando que os fundos foram "concedidos indevidamente", como informou a CNBC.
Embora a Blue Origin e a Northrup Grumman tenham dois foguetes que ainda estão em desenvolvimento, para os próximos anos, e provavelmente várias dezenas de lançamentos de segurança nacional, as funções de elite em voos espaciais militares pertencem à ULA e à SpaceX.
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