Mandíbulas semelhantes a foices da 'formiga do inferno' do Cretáceo agarram uma barata bebê em uma tumba de âmbar

Cerca de 99 milhões de anos atrás, uma barata juvenil teve um destino infernal. Foi agarrado pelas mandíbulas de uma formiga do inferno do Cretáceo, um predador feroz com mandíbulas longas e curvas que subiam em direção ao topo da cabeça da formiga. 

Momentos depois, a formiga e a barata ficaram presas em uma seiva pegajosa que acabou se transformando em âmbar, proporcionando aos cientistas um primeiro vislumbre de como as formigas de caras estranhas prendiam suas presas. 

O perfil de uma formiga do inferno, com mandíbulas exageradas voltadas para cima que se parecem com a foice do Ceifador, é diferente de qualquer formiga viva hoje. Somando-se à estranheza facial está o chifre de uma formiga do inferno, que vem em uma variedade de formas neste grupo de formigas, conhecido como Haidomyrmecine.  

Os pesquisadores há muito suspeitavam que as formigas do inferno balançavam suas mandíbulas proeminentes para cima para pegar suas presas, ao contrário das formigas modernas que apertam suas mandíbulas horizontalmente. No pedaço de âmbar cretáceo de Mianmar, os cientistas encontraram a primeira confirmação desta técnica de caça.

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As formigas do inferno viveram durante o período Cretáceo (cerca de 145,5 milhões a 65,5 milhões de anos atrás) e são conhecidas por depósitos de âmbar em Mianmar, França e Canadá abrangendo 100 milhões a 78 milhões de anos atrás, disse o biólogo evolucionário Phillip Barden, professor assistente no Departamento de Ciências Biológicas do New Jersey Institute of Technology. Barden e seus colegas descreveram a formiga do inferno incrustada em âmbar em um novo estudo, publicado online hoje (6 de agosto) na revista Current Biology.

Os cientistas descreveram a primeira formiga do inferno há cerca de um século e, desde então, identificaram 16 espécies - todas com mandíbulas e chifres alongados. 

No âmbar, as mandíbulas da formiga do inferno Ceratomyrmex ellenbergeri abrace a ninfa barata, Caputoraptor elegans, de baixo, prendendo-o contra o chifre na cabeça da formiga. Encontrar este raro exemplo de predação fossilizada foi surpreendente - mas também vingativo, disse Barden .

"Quando começamos a trabalhar nas formigas do inferno em 2011 a 2012, parecia que a única maneira de elas se alimentarem era movendo as peças bucais na vertical", disse Barden. Na época, a noção era "um pouco controversa", mas essa formiguinha do inferno mostrou que sua hipótese estava correta, disse ele.

Os pesquisadores também modelaram digitalmente as cabeças de Ceratomyrmex e outras formigas do inferno em 3D, comparando-as a formigas modernas e extintas. Sua análise das relações evolutivas entre os grupos confirmou que as formigas do inferno estavam entre as primeiras formigas conhecidas, de acordo com o estudo.

Digestão social

A formiga do inferno com armadilha de âmbar nunca conseguiu comer a barata. No entanto, Barden ofereceu algumas possibilidades diabólicas de como aquela refeição pode ter se desenrolado. 

"A primeira coisa provavelmente seria que a formiga teria picado a presa para paralisá-la", disse ele. E como ele teria comido a barata? "Originalmente, pensamos que todas as formigas do inferno teriam perfurado suas presas e bebido a hemolinfa, que é como o sangue de inseto", disse Barden. No entanto, embora algumas espécies de formigas do inferno tenham chifres que são reforçados para perfurar, Ceratomyrmexo chifre de segurava a ninfa no lugar, mas não a perfurava.

A melhor explicação potencial, Barden disse, vem dos hábitos alimentares de uma formiga moderna de Madagascar chamada formiga Drácula (Adetomyrma venatrix), que também tem mandíbulas de formato estranho.

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"Eles têm aparelhos bucais altamente especializados que são tão exagerados que não conseguem se alimentar sozinhos", explicou Barden. "Em vez disso, eles alimentam suas próprias larvas com a presa - e as larvas têm aparelhos bucais não especializados, então podem mastigar normalmente."

Depois que as larvas são alimentadas, o que acontece a seguir realmente parece uma cena do inferno. As formigas adultas perfuram as laterais das larvas e bebem a hemolinfa de seus próprios descendentes e irmãos, uma prática charmosa chamada canibalismo não destrutivo, disse Barden..

"Basicamente, eles usam seus próprios irmãos e filhos como sistema digestivo social", disse ele. "Não temos evidências diretas de que seja o caso aqui, mas isso pode ser algo que está acontecendo."