Peter Tucker
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Uma equipe especializada de resposta no noroeste de Washington fez uma valente tentativa na semana passada de salvar uma jovem baleia assassina faminta (Orcinus orca) chamado Scarlet ou J50.
No domingo (12 de agosto), pescadores da Lummi Nation, uma tribo nativa americana do estado, ajudaram os pesquisadores a liberar oito salmões vivos criados em incubadoras de seu barco, cerca de 75 a 150 jardas (69 a 137 metros) à frente de Scarlet. Observadores assistiram Scarlet mergulhar em direção ao peixe, mas de sua visão, eles não puderam confirmar se ela comeu o peixe. Os pesquisadores também observaram Scarlet se socializando com membros de seu grupo ocasionalmente, embora ela frequentemente ficasse para trás ao nadar em fortes correntes - sinais de sua má condição.
Scarlet é uma fêmea de 3 anos (nascida em dezembro de 2014) que faz parte do pod J, um dos três pequenos grupos de orcas da subpopulação ameaçada de extinção de baleias assassinas Residente do Sul. O pod J também inclui J35, ou Tahlequah, uma fêmea cujo filhote morreu meia hora depois de nascer, em 24 de julho. Biólogos observaram a mãe em luto carregar seu filhote morto por 1.600 quilômetros por 17 dias. [Em fotos: equipes de resposta tentam salvar baleia assassina faminta]
Enquanto os biólogos rastreavam Tahlequah, eles também começaram a prestar atenção em Scarlet. "Ela sempre foi pequena para sua idade, mas os pesquisadores nos últimos meses notaram um aumento da magreza", disse Jim Milbury, porta-voz da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), durante uma chamada de imprensa na segunda-feira (13 de agosto).
Mas antes que os cientistas pudessem decidir como ajudar Scarlet, a orca e seu casulo viajaram para o mar aberto, o que significava que ficaram fora do alcance das equipes de resposta por alguns dias. Naquela época, biólogos, pescadores e cidadãos preocupados trabalharam juntos para desenvolver dois planos, relatados anteriormente - primeiro, administrar antibióticos a Scarlet com um dardo e, segundo, alimentar seu salmão vivo servido de um barco. Ambos os planos seriam logisticamente desafiadores e requerem condições calmas do oceano e um caminho claro para Scarlet.
Em 6 de agosto, Scarlet reapareceu com seu casulo em águas canadenses perto da entrada do Estreito de Juan de Fuca, de acordo com a NOAA. As equipes de resposta com destino ao barco a seguiram, monitorando sua condição e mantendo o controle sobre ela enquanto se preparavam para a ação.
Felizmente, em 9 de agosto, as condições eram adequadas para o veterinário e assistentes do Aquário de Vancouver administrar um antibiótico a Scarlet por meio de um dardo e coletar uma amostra do ar expirado, o que ajudará a determinar se ela tem uma infecção, informou a NOAA.
As equipes de pesquisa continuaram a rastrear Scarlet de barco nos dias seguintes à injeção de antibiótico. Eles a viram cair para trás de seu casulo em até meia milha (1 km) ao nadar contra uma forte corrente. Os pesquisadores notaram que ela também não estava comendo, embora o salmão fosse abundante na área. Os pesquisadores ainda estavam muito preocupados com a saúde de Scarlet e decidiram seguir em frente com o experimento de alimentação.
Portanto, no domingo, as condições favoráveis permitiram às equipes de resposta tentar alimentar o salmão vivo Scarlet. Pescadores da Nação Lummi lançaram o peixe vivo de seu barco usando um escorregador em forma de tubo para direcionar o peixe para Scarlet, mas eles não podiam dizer se ela comeu o peixe, ou mesmo se viu a comida, relatou a NOAA.
Agora, os pesquisadores estão revisando imagens aéreas capturadas por drones, para ver se eles podem determinar se Scarlet realmente comeu o peixe. Se parecer que sim, as equipes podem considerar outra tentativa de alimentá-la - desta vez, com peixes contendo antibióticos ou medicamentos, dependendo do que os pesquisadores aprenderem com sua amostra de respiração.
Enquanto os pesquisadores conduziam o experimento de alimentação, eles também coletaram uma amostra fecal. Mas eles ainda não têm certeza se é de Scarlet, de sua mãe ou de seu irmão, que também fazem parte do pod J e estavam nas proximidades de Scarlet no momento da coleta. Depois que os analistas determinam a qual orca a amostra pertence, eles podem usá-la para testar se há pistas sobre a saúde do animal.
Ontem (14 de agosto), o pod J foi visto voltando para o mar aberto; as equipes de resposta estão avaliando o que aprenderam. Por enquanto, as equipes dos Estados Unidos e do Canadá estão observando de perto Scarlet e seu pod e continuarão a coletar amostras fecais ou respiratórias sempre que as condições permitirem.
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