Gyles Lewis
0 
1281
181
A ex-juíza da Suprema Corte dos Estados Unidos, Sandra Day O'Connor - a primeira mulher indicada para o tribunal superior dos Estados Unidos - anunciou que foi diagnosticada com demência.
"Algum tempo atrás, os médicos me diagnosticaram com os estágios iniciais de demência, provavelmente doença de Alzheimer", escreveu O'Conner em uma carta pública datada de hoje (23 de outubro).
A doença de Alzheimer é uma forma de demência, mas como os médicos distinguem entre a doença notória e outras formas de demência? [6 grandes mistérios da doença de Alzheimer]
Demência é um termo geral que abrange qualquer condição relacionada à perda do funcionamento cognitivo - como pensar, lembrar e raciocinar - e que afeta o funcionamento diário de uma pessoa, de acordo com o National Institute on Aging.
Todo mundo perde células cerebrais ou neurônios à medida que envelhecem. Mas uma pessoa com demência perde muito mais neurônios e conexões com outros neurônios que permitem que sinais importantes viajem pelo cérebro. Em seus vários estágios, a demência pode afetar a memória, a linguagem, a percepção visual, as habilidades de resolução de problemas, a autogestão e capacidade de prestar atenção.
"A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência entre os idosos", disse o Dr. Rawan Tarawneh, neurologista do Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio, que não está envolvido no caso de O'Connor.
Normalmente, os primeiros sintomas da doença são dificuldades com a memória de curto prazo, como dificuldade em lembrar conversas recentes, eventos ou nomes de pessoas, disse Tarawneh. Outros sintomas iniciais podem incluir dificuldade em encontrar palavras durante as conversas ou capacidade reduzida de resolução de problemas, como no gerenciamento de finanças. Depressão e perda de interesse em algumas atividades também são comuns, disse ela.
Conforme a doença de Alzheimer progride, as pessoas podem ter mais dificuldade de se comunicar, se perder em lugares que conhecem bem e ter mau julgamento em situações sociais, disse Tarawneh. As pessoas também podem experimentar mudanças comportamentais - como agitação, irritabilidade, episódios de errância, alucinações e delírios - conforme a doença progride, disse ela. "Nos casos mais graves, uma pessoa com doença de Alzheimer pode precisar de ajuda com atividades simples, como caminhar, alimentar-se ou vestir-se sozinha", disse ela.
Mas muitos desses sintomas também são comuns em outros tipos de demência. Então, o que torna diferentes demências, bem, diferentes? Tudo se resume ao que está acontecendo no cérebro.
Alzheimer ou outra forma de demência?
Uma marca registrada da doença de Alzheimer que a distingue de outras formas de demência é um aumento de um tipo de proteína chamada amilóide no cérebro. Uma das primeiras alterações biológicas que ocorrem no cérebro de uma pessoa com Alzheimer é o acúmulo de aglomerados dessas proteínas, chamadas placas amilóides, entre os neurônios, o que dificulta sua função. Outra característica da doença de Alzheimer é o acúmulo de uma proteína diferente, chamada tau. O acúmulo de ambos os tipos de proteína leva à neurodegeneração ou morte das células cerebrais.
Mas, ao contrário das placas amilóides, o acúmulo de tau e a neurodegeneração não são exclusivos da doença de Alzheimer; eles também podem ocorrer em outras formas de demência, disse Rebecca Edelmayer, diretora de envolvimento científico da Associação de Alzheimer. É por isso que "pode ser difícil, às vezes, determinar [que tipo de demência uma pessoa tem] com base apenas em testes cognitivos e sintomas", disse ela.
Na verdade, os diagnósticos de demência permanecem um pouco incertos. Há "várias pessoas que ouvem que têm Alzheimer, mas na verdade não têm", disse Edelmayer .
Para tornar as coisas mais confusas, muitas pessoas não têm a doença de Alzheimer "pura" ou uma outra forma "pura" de demência, mas sim uma mistura de diferentes demências, disse Edelmayer. Isso pode incluir demência vascular, que afeta os vasos sanguíneos no cérebro, e demência com corpos de Lewy, que é caracterizada pelo acúmulo de outro tipo de proteína no cérebro.
"O que o campo científico está tentando fazer agora é criar outras maneiras de diagnosticar diferencialmente a demência dos indivíduos usando biomarcadores", disse Edelmayer. Biomarcadores são mudanças biológicas no cérebro, como um aumento nas placas amilóides, que podem determinar a presença de uma doença. Alguns desses biomarcadores aparecem em pessoas por volta de 10 a 20 anos antes de a pessoa apresentar os primeiros sintomas de demência, acrescentou Edelmayer.
Fazer o diagnóstico correto é importante, porque "todos esses diferentes tipos de demência são caracterizados por diferentes mudanças biológicas no cérebro", disse Edelmayer. Então, se os médicos sabem exatamente o que está acontecendo no cérebro, eles podem adaptar tratamentos mais específicos para a doença.
Originalmente publicado em .