Paul Sparks
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Você teria dificuldade em encontrar alguém para dizer algo bom sobre Salmonella, uma família generalizada de bactérias que adoece mais de um milhão de pessoas a cada ano nos Estados Unidos.
Mas tão ruim quanto Salmonella's reputação é que o bug certamente é bom em alguma coisa: nos infectar e causar sofrimento. E agora, os cientistas descobriram parte do motivo pelo qual as bactérias são tão talentosas nisso: elas aprenderam como, literalmente, esconder suas caudas e evitar a detecção pelo sistema imunológico. E a descoberta desse método é uma coisa boa para nós, porque pode dar aos cientistas uma nova maneira de direcionar e combater as bactérias. [Tiny & Nasty: Imagens de coisas que nos deixam doentes]
Em um novo estudo, publicado hoje (23 de outubro) na revista Cell Reports, os pesquisadores descobriram uma propriedade complicada de Salmonella Typhimurium (STM), a subespécie desta família de bactérias que causa doenças em humanos e outros mamíferos. Essas bactérias podem desligar temporariamente seus flagelos, os apêndices em forma de cauda que se movem para frente e para trás, impulsionando a bactéria através do corpo.
"Se você for uma bactéria [com] muitos flagelos, é como usar um letreiro de néon em volta do pescoço, basicamente alertando o sistema imunológico de sua presença", disse o principal autor do estudo, Brian Coombes, professor do Departamento de Bioquímica e Ciências Biomédicas da Universidade McMaster em Hamilton, Ontário. "Sem esse alerta, é muito mais difícil para o hospedeiro conter a propagação da bactéria [e evitar que ela vá] para mais células."
Em outras palavras, ao desligar aquele sinal de néon - ou, neste caso, aquelas muitas hélices de néon - as bactérias tornam mais difícil para o sistema imunológico do seu corpo rastrear o invasor e pará-lo.
Detecção de evasão
Uma vez que a bactéria STM invade uma célula hospedeira - neste caso, camundongos e células humanas em um laboratório - eles usam um interruptor genético para parar sua atividade flagela, apenas para reativá-la quando partem para infectar outra célula, descobriram os pesquisadores. Coombes disse que não conhece nenhuma outra bactéria que se comporte dessa forma, nem mesmo Salmonella bongori, a espécie que infecta répteis e outros animais de sangue frio e tem os mesmos genes de flagelos.
"A perda de flagelos foi relatada em certas cepas de bactérias que causam infecções crônicas do intestino e outras superfícies mucosas ... [mas essa] perda de flagelos é permanente", disse Coombes. "O processo que identificamos [em Salmonella] é tudo controlado pela regulação dos genes, de modo que a bactéria não precisa excluí-los ou transformá-los. Eles apenas descobriram como desligá-los na hora certa. Isso permite que eles liguem [os genes] ... novamente mais tarde, quando chegar a hora certa. "
Salmonella, que se espalha por meio de alimentos contaminados, causa cerca de 1,2 milhão de doenças; 23.000 hospitalizações; e 450 mortes nos Estados Unidos a cada ano, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC). E embora a doença possa, na maioria dos casos, ser tratada com antibióticos, os médicos estão preocupados porque algumas cepas da bactéria se tornaram resistentes aos medicamentos. Atualmente, uma cepa multirresistente de Salmonella contaminou produtos crus de frango em 29 estados, levando a 21 hospitalizações, de acordo com o CDC. [6 Superbugs a serem observados]
Desarmando uma ameaça
Dana Philpott, professora de imunologia da Universidade de Toronto, que não esteve envolvida com o estudo, disse que "as descobertas destacam outra maneira como esses patógenos se escondem do sistema imunológico do hospedeiro".
Mas a nova compreensão da estratégia de invasão do STM pode abrir novas maneiras de impedir a disseminação do patógeno e talvez de outros Salmonella tipos também, Philpott disse .
Na verdade, os autores do novo estudo disseram esperar que suas descobertas levem um dia a drogas não antibióticas que possam combater até mesmo as cepas resistentes. Os antibióticos matam diretamente as bactérias, mas as bactérias podem sofrer mutações de maneira que os tornam inúteis. Uma abordagem mais eficaz pode ser desenvolver drogas que ajudem o sistema imunológico a matar as bactérias, disse Coombes..
No caso de Salmonella, Coombes disse que prevê uma droga que impede a bactéria de entrar em seu modo furtivo, permitindo assim que o sistema imunológico faça seu trabalho.
"Encontrar drogas que 'desarmam' em vez de matar bactérias, como os antibióticos fazem, é uma área emergente para ajudar a vencer a crise de resistência aos antibióticos", disse Coombes. "Nosso sistema imunológico está o mais próximo possível do antibiótico natural perfeito [que] você pode encontrar e, portanto, ao desarmar as bactérias de seus fatores de virulência, o sistema imunológico recupera a vantagem."
Siga Christopher Wanjek @wanjek para tweets diários sobre saúde e ciência com um toque humorístico. Wanjek é o autor de "Food at Work" e "Bad Medicine". Sua coluna, "Bad Medicine,"aparece regularmente em .