Remanescente da maior 'bolha de lâmpada de lava' do mundo encontrado na costa da Nova Zelândia

  • Paul Sparks
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Cerca de 120 milhões de anos atrás, uma bolha gigantesca de rocha quente destacou-se da borda do núcleo da Terra e escorreu em direção à superfície do planeta. Hoje, uma grande parte dessa bolha - ou "superpluma", como os geólogos a chamam - pode estar à espreita na costa da Nova Zelândia, sugere uma nova pesquisa.

Em um estudo publicado em 27 de maio na revista Science Advances, os pesquisadores mediram a velocidade das ondas sísmicas que viajam através de uma camada da Terra chamada manto que fica entre a crosta do planeta e o núcleo externo. Eles se concentraram no Platô Hikurangi - um grande pedaço de rocha vulcânica em forma de triângulo localizado a cerca de 2.000 milhas (3.200 quilômetros) abaixo do topo do Oceano Pacífico Sul, próximo à costa da Ilha Norte da Nova Zelândia. A equipe encontrou uma correspondência entre as ondas sísmicas que viajam por aquele pedaço e aquelas que viajam por duas outras estruturas vulcânicas próximas.

De acordo com os autores do estudo, é provável que todas essas três estruturas subaquáticas já tenham feito parte do mesmo gigantesco megaiatô, formado há mais de 100 milhões de anos durante o maior derramamento de material vulcânico na história da Terra.

"A atividade vulcânica associada pode ter desempenhado um papel importante na história da Terra, influenciando o clima do planeta e também a evolução da vida ao desencadear extinções em massa", disse o coautor Simon Lamb, professor associado da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia, disse em um comunicado. "É um pensamento intrigante que a Nova Zelândia agora esteja no topo do que já foi uma força tão poderosa na Terra."

Um legado de bolha de lava

De acordo com Stern, as plumas do manto se formam quando enormes "bolhas de lava" de rocha quente e flutuante se separam da fronteira onde o manto da Terra encontra o núcleo externo e sobem milhares de quilômetros em direção à superfície. Enquanto a maioria dessas bolhas fica presa no manto, pedaços menores continuam a subir, derretendo gradualmente conforme a pressão diminui e finalmente entrando em erupção na superfície através de vulcões.

Geólogos suspeitam que as plumas do manto são responsáveis ​​por alguns dos maiores hotspots vulcânicos da Terra, incluindo a cadeia de montes submarinos do imperador havaiano, a longa linha de conga de vulcões ativos e mortos que se estende das ilhas havaianas à costa do Pacífico da Rússia. (A cadeia também abriga o maior vulcão único da Terra.)

Mas a pluma do manto que brotou sob o Pacífico Sul 120 milhões de anos atrás pode ser a maior do mundo, escreveram os pesquisadores, se os planaltos fragmentados que deixou para trás servirem de indicação. O planalto Hikurangi perto da Nova Zelândia, por exemplo, cobre uma área de aproximadamente 150.000 milhas quadradas (400.000 quilômetros quadrados), tornando a estrutura submersa quase duas vezes maior que o continente da Nova Zelândia. Se antes fazia parte de um megaiatô ainda maior junto com os planaltos Ontong-Java e Manihiki, os pesquisadores raciocinaram, as três estruturas devem compartilhar propriedades rochosas semelhantes, tanto acima quanto abaixo do fundo do mar.

Esta ilustração mostra como os três planaltos vulcânicos uma vez se encaixaram (A), e como a gigantesca pluma do manto abaixo deles parecia quando se formou (B) e finalmente desmoronou (C). (Crédito da imagem: Victoria University of Wellington)

Para testar essa teoria, a equipe mediu a velocidade das ondas sísmicas que viajam sob Hikurangi. Usando dados obtidos de terremotos e explosões submarinas controladas, a equipe descobriu que as ondas sísmicas viajaram horizontalmente através das rochas a quase 6 milhas por segundo (9 km / s), cerca de uma milha por segundo mais rápido do que a velocidade global média na qual as ondas sísmicas viajam através do manto.

Estranhamente, porém, as ondas sísmicas moviam-se muito mais lentamente quando viajavam verticalmente para cima abaixo do planalto. Essas características de velocidade são indicativas de uma antiga superpluma de manto que começou a entrar em colapso, escreveram os pesquisadores - e essa estranha relação entre as velocidades das ondas verticais e horizontais correspondia perfeitamente às velocidades das ondas abaixo dos planaltos Ontong-Java e Manihiki.

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De acordo com os pesquisadores, essas descobertas sugerem que os três grandes planaltos vulcânicos no Pacífico Sul são de fato pedaços quebrados de um todo enorme, formado pela maior superpluma já detectada na Terra. Em sua forma original, esse antigo megaiatô - conhecido como Ontong-Java-Manihiki-Hikurangi Plateau - teria coberto cerca de 1% da superfície do planeta, com uma área cerca de metade do tamanho dos Estados Unidos continentais, segundo o estudo.

"Posteriormente, o movimento das placas tectônicas rompeu este planalto, e um fragmento - hoje formando o Planalto Hikurangi - se afastou para o sul", disse o autor do estudo Tim Stern, geofísico da Victoria University of Wellington, no comunicado.

Esperançosamente, acrescentou Stern, a estranha assinatura de velocidade da onda sísmica ligando estes três planaltos poderia ser usada como uma "impressão digital" para identificar outros fragmentos espalhados da superpluma outrora gigante.

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Originalmente publicado em .

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