Drone pseudo-satélite voa por 25 dias seguidos, bate o recorde de resistência

  • Paul Sparks
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Um drone movido a energia solar projetado para enfrentar o mercado multimilionário de satélites no espaço estabeleceu um recorde ao permanecer em vôo em alta altitude por quase 26 dias. A Airbus tem muitos planos para o seu chamado pseudo-satélite, incluindo possível reconhecimento militar e monitoramento da propagação de incêndios florestais, entre outras atividades.

O consórcio aeroespacial europeu Airbus anunciou que o último modelo de seu drone Zephyr pousou perto de Yuma, Arizona, no final da semana passada, depois de permanecer na asa continuamente por 25 dias, 23 horas e 57 minutos, e quebrando um recorde mundial de longa duração voar.

O drone foi impulsionado por energia elétrica de painéis solares em suas asas durante o dia, quando voou a altitudes acima de 70.000 pés (21.300 metros), disse o porta-voz da Airbus Alain Dupiech .

À noite, o drone usava bateria armazenada, caindo para cerca de 50.000 pés (15.240 metros) pela manhã - bem acima de quaisquer nuvens e mau tempo, e mais alto do que o tráfego aéreo normal, exceto aviões espiões militares, disse Dupiech. [Supersônico! Os 11 aviões militares mais rápidos]

Anteriormente, o recorde de resistência era detido por um protótipo mais antigo do drone Zephyr, que permaneceu no ar 14 dias em 2014.

A Airbus espera que o drone possa ser usado para realizar algumas tarefas atualmente realizadas por satélite. (Crédito da imagem: Airbus)

A Airbus espera que o mais recente drone Zephyr conquiste parte do mercado comercial de lançamentos de satélites na órbita da Terra, realizando tarefas como fotografia de alta altitude e monitoramento ambiental por semanas ou meses..

"É muito encorajador", disse Dupiech. "Estamos demonstrando que a primeira unidade de produção em série é muito melhor do que o protótipo."

Pseudo-satélite de alta altitude

A Airbus chama seu drone Zephyr de HAPS, ou pseudo-satélite de alta altitude.

Um típico lançamento de foguete para colocar satélites na órbita da Terra pode custar dezenas ou centenas de milhões de dólares, e a Airbus acredita que drones de longa duração e voos muito altos como o Zephyr podem fazer um trabalho melhor em muitas tarefas do que os satélites, e com custos muito mais baixos.

HAPS também pode ser reformado no solo e redistribuído em diferentes missões - mas os satélites geralmente estão comprometidos com apenas uma tarefa, como comunicações ou monitoramento ambiental, e normalmente realizam a mesma tarefa por muitos anos.

A gerente de projeto Zephyr para o consórcio Airbus, Sophie Thomas, disse em um e-mail que uma das principais aplicações do drone seria fornecer conectividade com a Internet para usuários em terra.

A Airbus enfrenta a concorrência nesse mercado potencial, de experimentos de internet baseados em balões de alta altitude, como o Projeto Loon do laboratório X da Alphabet (antigo Google).

Thomas disse que drones voando alto como o Zephyr podem ser muito mais manobráveis ​​e flexíveis na órbita da Terra do que balões de grande altitude ou satélites.

"[Zephyr] pode ser reafectado instantaneamente para operar em um local diferente", disse ela. "Podemos pousar e trocar a carga útil para realizar diferentes missões ou tirar vantagem imediata das atualizações de tecnologia para a carga útil."

As altitudes em que o drone Zephyr pode voar também o tornam mais adequado do que os satélites em uma órbita geoestacionária da Terra (GEO) - que orbita a Terra muito mais alto - para muitas aplicações, disse Thomas.

"Ele opera a cerca de 20 quilômetros [12 milhas] da Terra, em comparação com os satélites GEO a cerca de 36.000 km [22.000 milhas]", disse ela. "Isso significa que podemos capturar imagens e vídeos de resolução muito mais alta para aplicativos como gerenciamento de desastres. Também significa que temos uma latência mais baixa para comunicações."

Descoberta de peso

Thomas disse que um dos avanços técnicos do último drone Zephyr foi reduzir o peso total da aeronave. [5 maneiras surpreendentes de usar drones no futuro]

Embora tenha uma envergadura de mais de 80 pés (25 m), o Zephyr pesa apenas cerca de 150 libras (75 quilogramas), incluindo uma carga útil de 15 libras [7,5 kg], e é leve o suficiente para ser lançado manualmente.

As novas baterias do Zephyr mais recente significam que ele pode permanecer em vôo por mais de 100 dias; ele também tem um painel solar mais eficiente e um sistema de propulsão mais eficiente do que o protótipo de 2014, disse Thomas.

"Garantimos melhorias em todo o design e é o efeito combinado que nos dá um sistema tão capaz", disse Thomas.

A Airbus já colocou o mais recente modelo do drone Zephyr em produção no Reino Unido, e seu primeiro cliente é o Ministério da Defesa britânico [MOD], que comanda as forças armadas do país.

O site Defense News informou em julho que o MOD estava pagando cerca de 13 milhões de libras (US $ 17 milhões) pelos primeiros três drones Zephyr, que serão operados em seu nome pela Airbus.

Embora os militares não digam para que seus Zephyrs serão usados, suas capacidades de reconhecimento e comunicação foram notadas pela mídia..

Thomas disse que embora o mercado militar para os drones Zephyr fosse muito importante, "vemos as aplicações civis como o maior mercado potencial para o Zephyr".

Eles incluem tarefas civis que podem ser inacessíveis com o uso de satélites em órbita ou impraticáveis ​​com outras tecnologias de alta altitude, disse ela, como monitorar a propagação de incêndios florestais e derramamentos de óleo ou registrar as mudanças na paisagem ambiental do mundo.




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