Manchas de cocô visíveis do espaço revelam colônias ocultas de pinguins antárticos

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Os pinguins podem ser bons em se esconder dos humanos, mas eles não podem esconder seu cocô dos satélites gigantes que circundam nosso planeta. 

Novas imagens revelaram manchas de cocô de pinguim nas mantas brancas do continente mais frio. E essas manchas escuras sugerem que há quase 20% mais colônias de pinguins-imperador na Antártica do que se pensava. 

Essas são "boas e más notícias", já que todas essas novas colônias estão localizadas em áreas provavelmente altamente vulneráveis ​​às mudanças climáticas, de acordo com o estudo, publicado em 4 de agosto na revista Remote Sensing in Ecology and Conservation. 

Não é fácil contar quantos pinguins-imperadores vivem na Antártida, pois os animais normalmente se reproduzem em locais muito frios, remotos e de difícil acesso. Para contornar isso, na última década, cientistas do British Antarctic Survey (BAS) procuraram pinguins indiretamente, procurando por manchas de cocô em imagens de satélite.

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Esta imagem de satélite de Cape Gates tirada com o Sentinel-2 em 2016 revela cocô de pinguim (manchas acastanhadas). (Crédito da imagem: satélite Copernicus Sentinel-2 da Comissão Europeia)

No novo estudo, os cientistas analisaram imagens obtidas em 2016, 2018 e 2019 pelos satélites Copernicus Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia. Eles analisaram as imagens em busca de pixels marrons, que representam manchas de guano. 

As imagens revelaram oito novas colônias de pinguins-imperadores - e confirmaram a existência de outras três previamente identificadas - elevando o total do continente para 61 colônias. Mas a maioria das colônias era tão pequena que os pesquisadores tiveram que usar várias imagens para confirmar que existiam, de acordo com o estudo. Essas 11 novas colônias aumentam a população conhecida de pinguins-imperador em 5% a 10%, ou até 55.000 pássaros adicionais, elevando a população total do pinguim vivo mais alto do mundo para algo entre 531.000 e 557.000, concluiu o estudo. 

"Embora seja uma boa notícia termos encontrado essas novas colônias, os criadouros estão todos em locais onde as projeções de modelos recentes sugerem que os imperadores irão declinar", disse Phil Trathan, chefe de biologia da conservação da BAS em um comunicado. "Os pássaros nesses locais são, portanto, provavelmente os 'canários na mina de carvão' - precisamos observar esses locais com cuidado, pois as mudanças climáticas afetarão esta região."

Esta imagem capturada em 2019 pelo Sentinel-2 também mostra manchas de cocô (coloração acastanhada) no Ninnis Bank. (Crédito da imagem: Satélites Copernicus Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia)

Quase todas as colônias de pinguins-imperadores dependem de gelo marinho estável ancorado à terra para reprodução, de acordo com o estudo. E este gelo ancorado em terra precisa permanecer estável por cerca de 9 meses, desde o momento da procriação até o momento em que seus filhotes emplumam. 

Projeções anteriores sugeriram que a mudança climática e o degelo provavelmente provocarão um declínio nas populações de pinguins-imperador, de acordo com o comunicado. Mesmo que a temperatura global aumente apenas 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit) - que os cientistas do clima acreditam ser o melhor cenário - a população de pinguins-imperadores da Antártica diminuirá pelo menos 31% nas próximas três gerações, um estudo de 2019 no revista Global Change Biology encontrada. 

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Algumas dessas colônias estavam localizadas longe da costa, algumas até 112 milhas (180 quilômetros) da costa, no gelo marinho formado em torno de icebergs que haviam encalhado em águas rasas, de acordo com o BAS. Esta foi a primeira vez que pinguins-imperadores foram encontrados se reproduzindo tão longe da costa e isso significa que há habitats de reprodução em potencial em lugares que não conhecemos, escreveram os autores. No entanto, "essas áreas longe da costa estão mais ao norte, elas estarão em áreas mais quentes e, portanto, serão mais suscetíveis à perda precoce de gelo do mar", escreveram os pesquisadores no estudo.

Esta não é a única vez que os cientistas encontraram pinguins em suas fezes. Dois anos atrás, outro grupo descobriu uma supercolônia até então desconhecida de 1,5 milhão de pinguins Adélie nas Ilhas Perigosas da Península Antártica, ao encontrar manchas de cocô em imagens de satélite, de acordo com um relatório anterior. Esses pinguins-de-Adélia de alguma forma prosperaram apesar da mudança climática, enquanto suas contrapartes no lado oeste da Península Antártica já haviam diminuído sua população.

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