Phillip Hopkins
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Quando seu suprimento de pólen é curto, as abelhas fazem pequenos buracos em forma de meia-lua nas folhas das plantas com flores, fazendo com que as flores apareçam semanas antes do previsto.
As plantas picadas por abelhas geram flores cerca de duas semanas a um mês mais cedo do que as plantas intocadas, de acordo com um novo estudo, publicado hoje (21 de maio) na revista Science. Os pesquisadores tentaram recriar esses padrões de mordidas de abelha usando uma pinça de metal e uma navalha, mas mesmo assim, os danos infligidos pelas abelhas aumentaram a produção de flores de forma mais eficaz do que os cientistas poderiam; as plantas picadas por abelhas floresceram de oito a 25 dias antes das danificadas artificialmente, dependendo da espécie de planta.
Algumas espécies de plantas florescem cedo em resposta à seca ou em resposta a infecções causadas por certos patógenos, mas poucos estudos exploraram como o comportamento animal pode levar as plantas a florescer mais cedo, disse o autor do estudo Mark Mescher, professor de ciência de sistemas ambientais na ETH Zürich . Mescher e sua co-autora Consuelo De Moraes, professora de biocomunicação e ecologia na ETH Zürich, viram abelhas mastigando folhas durante um experimento não relacionado e se perguntaram por quê.
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"Tudo começou realmente com a observação do comportamento", disse Mescher. Outros pesquisadores disseram à equipe que também observaram abelhas mordendo folhas, anedoticamente, mas nenhum estudo formal investigou porque os insetos fizeram isso, ele disse.
Nos primeiros experimentos de laboratório, os zangões de cauda amarela (Bombus terrestris) parecem intensificar esse comportamento de morder quando privados de pólen, uma fonte importante de alimento para as larvas das abelhas e as próprias abelhas operárias, observaram os autores. Para testar a hipótese, a equipe privou um grupo de abelhas operárias de pólen por três dias, enquanto um grupo diferente recebeu "recursos abundantes de pólen". Quando soltas em cercados cheios de tomate sem flores e plantas de mostarda preta, as abelhas privadas começaram a mordiscar as folhas com gosto. O grupo saciado, em contraste, infligiu apenas pequenas quantidades de danos às folhas.
Para confirmar que as abelhas famintas não estavam simplesmente comendo as folhas ou carregando pedaços de volta para a colmeia, os autores colocaram cones de papel sob as plantas para pegar os detritos que caíam. Pedaços de folhas se acumularam nos cones e nenhum resíduo de folha apareceu na colmeia, eles notaram. Os danos causados pelas abelhas se assemelham a minúsculas meias-luas, esculpidas pelas mandíbulas dos insetos, ou furos de agulha feitos com suas trombas (peças bucais tubulares), disse De Moraes. "Mas é muito rápido", com cada corte levando apenas um segundo para ser concluído, ela acrescentou.
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A equipe observou esse comportamento de mordida em suas abelhas de laboratório e nas colônias selvagens que visitaram as plantas alojadas nos telhados do campus da ETH Zürich. Nas abelhas selvagens, a equipe notou que o comportamento de morder diminuiu quando as plantas ao ar livre começaram a florescer, reforçando a ideia de que as abelhas danificam as folhas quando seu suprimento de pólen disponível diminui.
Enquanto várias espécies de abelhas selvagens, incluindo B. terrestris e B. lucorum, devastou a folhagem sem flores, as abelhas e as abelhas peludas comuns que visitavam o telhado não iriam, observou Mescher. "As abelhas simplesmente ignoraram as plantas que não tinham flores", disse ele. "Quem sabe, mas eu ficaria surpreso se houvesse outros polinizadores [além dos zangões] que estivessem fazendo isso."
Mas por que apenas as abelhas batem nas plantas para aumentar seu suprimento de flores? Que os cientistas ainda não sabem, eles disseram. As abelhas exibem os chamados comportamentos de "roubo de néctar", em que cortam partes da planta que abrigam o néctar além dos limites de uma flor, e os comportamentos de mordida de folhas podem estar relacionados a isso, disse Mescher. Mas não sabemos ao certo ainda.
Olhando para o futuro, a equipe planeja estudar precisamente como os danos causados pelas abelhas levam as plantas a florescer precocemente e se as mesmas mudanças bioquímicas ocorrem em plantas sujeitas à seca, agentes patogênicos ou outros estressores ambientais. Pode ser que os ácidos graxos na saliva do zangão desencadeiem uma reação nas plantas com flores, como acontece com algumas espécies de lagarta, disse De Moraes. Alternativamente, as abelhas podem liberar alguma pista química desconhecida ou então danificar as folhas de uma forma altamente específica que os cientistas ainda não conseguem replicar, acrescentou ela..
Se os sinais das abelhas podem acelerar a floração, "os cientistas podem realizar o sonho de um horticultor decifrando as vias moleculares pelas quais a floração pode ser acelerada em um mês inteiro", Lars Chittka, professor de Ecologia Sensorial e Comportamental da Queen Mary University of London, escreveu em uma carta na revista Science que acompanha o novo artigo.
"Uma interpretação encorajadora das novas descobertas é que as adaptações comportamentais dos visitantes das flores podem fornecer aos sistemas de polinização mais plasticidade e resiliência para lidar com as mudanças climáticas do que se suspeitava até agora", escreveu ele. Em outras palavras, à medida que as mudanças climáticas se alteram quando várias plantas florescem, compreender como as abelhas influenciam a floração pode ajudar os agricultores a administrar suas plantações.
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Originalmente publicado em .
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