Fotos Monumento Nacional White Sands

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Um grande lugar

(Crédito da imagem: Linda e Dr. Dick Buscher)

O Desierto de Chihuahua é o maior deserto da América do Norte, uma vez que cobre mais de 200.000 milhas quadradas (517.998 quilômetros quadrados) e se estende profundamente no Planalto Central do México. Suas muitas espécies de plantas endêmicas sugerem que o deserto pode ser o deserto com maior diversidade biológica do mundo. A porção norte do deserto de Chihuahuan se projeta ao norte da fronteira internacional no centro-sul do Novo México, criando uma área rara e vasta de dunas de areia de gesso branco.

Acesso limitado

(Crédito da imagem: NPS)

Do espaço, este é o maior campo de dunas de gesso do mundo e seu lago sazonal, o Lago Lucero, pode ser visto dentro de um vale drenado internamente conhecido como Bacia de Tularosa. O campo de dunas cobre cerca de 275 milhas quadradas (712 km quadrados) em uma elevação que varia de 3.890 a 4.116 pés (1.186 a 1.255 m). Cerca de 40% do campo de dunas é protegido pelo Monumento Nacional White Sands. Os 60 por cento restantes das dunas estão dentro de uma área militar dos Estados Unidos e isso limita seu uso pelo público.

Daqui pra lá

(Crédito da imagem: NPS)

Ao redor das dunas estão as montanhas de San Andres e Sacramento, a origem da areia em pó de gesso. Por muitos milênios, as chuvas erodiram essas montanhas, levando os grãos de gesso para o vale e depositando-os no Lago Lucero. No calor extremo do deserto, a evaporação da água do lago sazonal deixa para trás a areia fina de gesso, resultando nos ventos predominantes de oeste soprando as partículas de gesso em enormes dunas de areia branca.

Beleza perdida

(Crédito da imagem: NPS)

Embora o gesso seja um dos minerais mais comuns encontrados na Terra, raramente é visto ou encontrado na superfície da Terra. Isso porque o gesso se dissolve facilmente na água. A gênese desse deserto de areia branca começou há cerca de 100 milhões de anos, quando essa área do que hoje é a América do Norte foi coberta por um mar raso. Quando o mar baixou e os lagos de água salgada evaporaram, grossas camadas de sal e gesso foram deixadas cobrindo a antiga paisagem do fundo do mar.

Anos em formação

(Crédito da imagem: NPS)

Há cerca de 70 milhões de anos, durante um período de construção regional de montanhas, as montanhas de San Andres e Sacramento próximas foram elevadas a altitudes de até 9.695 pés (2.955 m). À medida que as montanhas se erguiam bem acima da recém-formada Bacia de Tularosa, o mesmo acontecia com os depósitos espessos de gesso. Milhares de anos de chuva e neve dissolveram o gesso da alta montanha, arrastando-o pelas muitas encostas da montanha até a bacia, onde se acumulou no Lago Lucero. Quando a água do lago evapora, uma fina camada de gesso cristalizado, chamada selenita, é deixada para trás. A continuação do intemperismo quebra o selenito em cristais de grãos finos de areia de gesso, que os ventos empilham até formar dunas íngremes. Algumas das dunas mais espetaculares podem atingir uma altura de 60 pés (18 m).

Única no Mundo

(Crédito da imagem: NPS)

Os geólogos definem areia como qualquer substância composta de um mineral entre 0,003 e 0,08 polegadas (0,065 a 2 mm) de diâmetro. A maior parte da areia encontrada na Terra é composta por quartzo. A maior parte dessa areia de quartzo começou como uma rocha, como arenito, calcário ou granito e, com o tempo, transformou-se em pequenos grãos de areia de quartzo. As dunas de areia branca do Novo México são cerca de 98 por cento de areia pura de gesso e, devido à aridez regional da terra, resultaram nas enormes dunas de areia branca sopradas pelo vento. Geólogos estimam que 4,5 bilhões de toneladas (4,08 toneladas métricas) de gesso branco constituem os 275 milhas quadradas de dunas de areia branca encontradas aqui.

Vivendo em extremos

(Crédito da imagem: NPS)

As regiões entre as dunas são ambientes fascinantes onde determinada vida selvagem se agarra por viver em um ambiente inóspito. O solo encontrado dentro do campo de dunas varia de raso a muito profundo. Algumas áreas dos campos interdunares são mal drenadas, enquanto outras áreas drenam excessivamente. O sistema de água subterrânea encontrado dentro da bacia é complexo e os cientistas ainda não entendem completamente o sistema.

Flora do deserto

(Crédito da imagem: NPS)

Mais de 300 espécies de plantas podem ser encontradas crescendo no campo de dunas de areia branca. Eles desempenham um papel crítico na ecologia da região, estabilizando as bordas das dunas e fornecendo abrigo e alimento para a vida selvagem local. As plantas que sobrevivem neste solo alcalino pobre em nutrientes devem ser capazes de se adaptar e suportar altos níveis de sal do solo, secas e temperaturas de congelamento - menos 100 graus Fahrenheit (38 graus Celsius). Nas dunas de areia ativas, as espécies dominantes de plantas incluem a yuca árvore de sabão (Yucca elata), mostrado aqui, bem como skunkbush sumagre (Rhus trilobata), erva-salgada de quatro asas (Atriplex canescens) e gyp grama (Bouteloua breviseta).

Casa para muitos

(Crédito da imagem: NPS)

Mais de 250 espécies de pássaros, inúmeras espécies de insetos, 50 espécies de mamíferos, sete espécies de anfíbios, uma espécie de peixe e 30 espécies de répteis, incluindo esta cascavel de diamante (Crotalus atrox), construam suas casas neste campo único de dunas de areia branca.

Adaptando-se ao meio ambiente

(Crédito da imagem: NPS)

Alguns animais encontrados no campo de dunas se adaptaram e evoluíram para seu ambiente árido e branco. O mouse de bolso Apache, Perognathus flavescens apachii, com seu pelo quase branco, é mais difícil para os predadores verem entre as dunas de areia branca. Uma vez que mais ratos de bolso com pelo branco sobrevivem, em comparação com ratos com pelo não branco, eles passam os genes para o pelo branco para as futuras gerações de ratos de bolso. Essa adaptação às areias brancas também pode ser vista em outras espécies de insetos e lagartos que moram aqui..

Achados raros

(Crédito da imagem: NPS)

A singularidade e beleza crua das dunas de areia branca há muito são reconhecidas. A ideia de preservar a área do desenvolvimento começou já em 1898, quando um grupo de líderes comunitários de El Paso, Texas, propôs a formação do Parque Nacional Mescalero. Essa ideia falhou, mas em 1933, o presidente Herbert Hoover procurou preservar a área sob a Lei das Antiguidades de 1906 com uma designação de monumento nacional. Hoje, mais de 500.000 pessoas vêm às areias brancas para explorar e experimentar esta maravilha natural única todos os anos.

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