Peter Tucker
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Quando Mike Poben, um comprador de opala e fanático por fósseis, comprou um balde de opala de uma mina australiana, ele ficou surpreso ao encontrar o que parecia ser um dente antigo na pilha.
Mais tarde, ele também encontrou uma mandíbula fossilizada - uma que era brilhante e reluzente com opala.
Depois de mostrar os dois espécimes opalizados a paleontólogos em 2014, Poben descobriu que eles faziam parte de uma espécie de dinossauro de tamanho canino até então desconhecida, descobriu um novo estudo. Este dinossauro viveu cerca de 100 milhões de anos atrás na Austrália, quando a paisagem era exuberante e pontilhada de lagos. [Fotos: Conheça Wade, o Dinossauro de Pescoço Comprido de Down Under]
Os fósseis vieram originalmente de uma mina em Wee Warra, perto da cidade de Lightning Ridge em New South Wales. O incrível nome da mina deu aos paleontólogos uma oportunidade boa demais para deixar passar, então eles chamaram o recém-descoberto dinossauro da era do Cretáceo Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era um herbívoro gentil do tamanho de um cão kelpie [um tipo de cão pastor australiano] ", disse o pesquisador líder do estudo Phil Bell, professor sênior de paleontologia da Universidade da Nova Inglaterra, na Austrália." Eles se locomoviam sobre duas pernas e tinha uma longa cauda usada para equilíbrio. Porque eles eram pequenos e não tinham chifres ou garras particularmente afiadas para defesa, eles provavelmente eram bastante tímidos e teriam viajado em pequenos rebanhos ou unidades familiares para proteção. "
Nesse sentido, esses dinossauros eram provavelmente os cangurus do Cretáceo Austrália, disse Bell. "Acho que teria gostado de um como animal de estimação."
A descoberta é notável, e não apenas porque Poben cruzou os fósseis em um balde cheio de opalas. É extremamente raro encontrar fósseis opalizados em geral, embora "Lightning Ridge seja o único lugar no mundo onde você encontra dinossauros opalizados", disse Bell.
Durante o Cretáceo, Lightning Ridge foi uma planície de inundação onde os dinossauros viviam, disse Bell. A maioria dos fósseis opalizados encontrados ali veio de criaturas marinhas que viviam em um antigo mar próximo. Esses fósseis iridescentes incluem conchas, cefalópodes conhecidos como belemnites e répteis marinhos chamados plesiossauros.
Mas às vezes, um dinossauro opalizado também é descoberto.
"Ocasionalmente, um osso de um animal terrestre, como um dinossauro, ia para o mar" e fossilizava, disse Bell. Lá, eles podem encontrar minerais de sílica na água, a solução que produz a opala. Às vezes, quando esses ossos fossilizavam em rocha, esses minerais se acumulavam nas cavidades dos fósseis, formando opala. Outras vezes, se o osso orgânico ainda estivesse presente, esses minerais de sílica poderiam tomar sua forma, preservando sua estrutura interna como opala, de acordo com Geology In, um site de notícias voltado para Ciências da Terra..
Infelizmente, o resto do W. pobeni, pelo menos este espécime em particular, provavelmente está perdido e se foi para sempre.
"Como essas coisas são exumadas por mineiros de opala, muitas outras informações são freqüentemente perdidas, como sua posição exata na mina e quaisquer outros fósseis encontrados ao redor dela", disse Bell. "Sabemos de muitos casos em que um mineiro trouxe um punhado de ossos de um único animal. O resto da coisa pode ter sido destruída no processo de mineração ou em uma pilha de lixo no fundo da mina."
Desde então, Poben doou os fósseis ao Australian Opal Centre, um museu que guarda a maior coleção de fósseis opalizados do mundo, de acordo com a National Geographic.
O estudo foi publicado online em dezembro na revista PeerJ.
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Originalmente publicado em .