Mais antiga cremação humana no Oriente Próximo desenterrada

A pessoa mais velha conhecida a ser cremada intencionalmente no Oriente Próximo deu seu último suspiro cerca de 9.000 anos atrás, e seu corpo pegou fogo logo depois disso, um novo estudo descobriu.

O corpo não foi simplesmente jogado no fogo, entretanto; quem preparou a pira funerária o fez com cuidado, descobriram os arqueólogos vasculhando os restos do corpo queimado. Parece que o falecido foi colocado em uma posição sentada, com os joelhos dobrados sobre o peito em uma cova semelhante a um forno. Então, um fogo foi aceso próximo ou sob o falecido.

Até agora, a primeira cremação conhecida no Oriente Próximo datava do sexto milênio a.C. Enquanto isso, a mais antiga cremação humana conhecida no mundo - a chamada "Senhora Mungo", cujos restos mortais foram encontrados perto do Lago Mungo em New South Wales, Austrália em 1969 - é muito mais antiga, datando de cerca de 40.000 anos atrás, de acordo com um estudo de 2003 na revista Nature.

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Os pesquisadores descobriram o sepultamento extraordinário em 2013, durante a escavação do vilarejo neolítico (a última era da Idade da Pedra) de Beisamoun, no vale do Alto Jordão, no norte de Israel. A fossa continha 355 fragmentos de ossos, muitos dos quais queimados, disse a pesquisadora líder do estudo Fanny Bocquentin, arqueoantropóloga do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS)..

O indivíduo cremado era um jovem adulto, mas seu sexo e altura permanecem um mistério (os ossos restantes estavam danificados demais para dizer, disse Bocquentin). Mesmo assim, uma análise dos ossos revelou que essa pessoa havia sobrevivido a um ferimento horrível; os pesquisadores encontraram uma ponta de sílex de 0,5 polegada de comprimento (1,2 centímetros) embutida no osso do ombro esquerdo - uma lesão que provavelmente rompia o músculo e provavelmente causava "dor intensa, mas não necessariamente função prejudicada", escreveram os pesquisadores no estudo.

O osso começou a cicatrizar, indicando que o indivíduo sobreviveu à lesão por pelo menos várias semanas ou meses, mas então "morreu de outra coisa, não sabemos o quê", disse Bocquentin .

A datação por radiocarbono da fíbula (o osso da perna) revelou que a pessoa viveu em algum momento entre 7031 a.C. e 6700 a.C., durante a cultura Neolítica C pré-cerâmica. Isso significa que o falecido viveu entre os primeiros fazendeiros que domesticaram certos cereais e animais, mas que ainda não descobriram como fazer cerâmica. (Essa tecnologia surgiu no Levante Sul, a terra meridional a leste do Mediterrâneo, no sexto milênio a.C., disse Bocquentin.)

Uma sepultura semelhante a um forno

A própria sepultura em forma de U é pequena, com apenas 32 polegadas de diâmetro e 24 polegadas de profundidade (80 por 60 cm). Era forrado com gesso de barro avermelhado que esses povos neolíticos usavam para fazer tijolos para suas casas. Assim, parece que a vala foi projetada para funcionar como um forno, escreveram os pesquisadores no estudo.

Uma vez que o "forno" estava completo, o corpo do falecido era colocado em uma posição sentada na sepultura, com a parte superior do corpo encostada na parede sul. É possível que o corpo tenha sido colocado em um palete acima da pira, observou Bocquentin, já que o fundo do poço não mostra sinais de queima, provavelmente porque o fogo não estava muito quente em sua base. As paredes da sepultura, no entanto, foram queimadas, o que faz sentido porque o fogo teria sido mais quente na parte superior, onde havia mais oxigênio para alimentá-lo, escreveram os pesquisadores no estudo.

Depois que o fogo começou, parece que a parte superior do corpo caiu para frente e girou.

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Conforme o osso queima, sua composição química muda. Para determinar o quão quente estava o fogo, os pesquisadores usaram espectroscopia infravermelha com transformada de Fourier (FTIR), uma técnica que direciona a radiação infravermelha em uma amostra - neste caso, vários fragmentos de osso e um dente da sepultura - para detectar impressões digitais moleculares únicas. Essas impressões digitais revelaram que o corpo da pessoa foi aquecido a temperaturas de pelo menos 700 graus Celsius (1.300 graus Fahrenheit), descobriram os pesquisadores. Isso está no mesmo nível dos incineradores de cremação modernos, que normalmente são pré-aquecidos a cerca de 1.100 F (593 C) antes de um corpo ser colocado dentro, de acordo com HowStuffWorks.

Embrulhado em uma mortalha?

Os pesquisadores também encontraram altos níveis de plantas conhecidas como junças, "juncos que amam a água com caules esponjosos e são comumente usados ​​para cestaria e esteiras", escreveram os pesquisadores no estudo. Talvez o indivíduo cremado tenha sido envolto em uma mortalha de juncos, disse a equipe. Esta prática foi identificada já no período natufiano (13.050 a.C. a 7.550 a.C. no Levante) e também é vista em outros túmulos neolíticos no Levante, escreveram os pesquisadores.

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Além disso, os pesquisadores encontraram 776 fragmentos de restos de animais na fossa de cremação, que poderiam ter sido usados ​​como combustível para o fogo ou oferendas de sepultura; eles também podem ter sido lixo na sujeira da aldeia que acabou de se tornar parte da sepultura. Eles identificaram 84 restos de animais como pertencentes a: gado, cabras, gazelas, porcos, aves de rapina e peixes, disseram os pesquisadores..

Elżbieta Jaskulska, bioarqueóloga da Universidade de Varsóvia, na Polônia, que se especializou em restos cremados, e não estava envolvida no estudo, elogiou os pesquisadores por sua "abrangência", dizendo que o artigo poderia servir como um exemplo para análises bioarqueológicas de outros antigos cremações.

Como esta descoberta é "principalmente um estudo de caso", mais pesquisas são necessárias para ilustrar "diferenças e semelhanças entre os locais, culturas, regiões e períodos cronológicos", disse Jaskulska por e-mail. "Isso trará mais compreensão do que estava acontecendo nas sociedades do passado, a questão no centro de todo estudo arqueológico."

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Mudanças graves

Até agora, os pesquisadores descobriram 33 outros túmulos antigos - incluindo 18 adultos, três crianças e 12 bebês - em Beisamoun datando de antes e durante a cultura C pré-oleira neolítica. Existem muitos tipos de sepulturas, incluindo sepulturas simples e duplas, sepulturas primárias e até sepulturas secundárias, cinco dos quais contêm cremações "secundárias" de indivíduos cujos restos mortais foram secos primeiro e queimados depois. A fogueira é o único cemitério conhecido do local que contém um cadáver que foi cremado enquanto ainda estava "fresco", de acordo com análises químicas feitas pelos pesquisadores.

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A cremação da pira era provavelmente uma maneira mais rápida de processar os mortos em comparação com as práticas de sepultamento anteriormente demoradas de pessoas no sul do Levante.

“Aqui eles estão realmente reduzindo o tempo dos costumes funerários”, disse Bocquentin.

Apenas 200 a 300 anos após este sepultamento em particular, os povos antigos que viviam no sul do Levante não enterraram mais os mortos dentro ou perto das aldeias, tornando um desafio para os arqueólogos encontrar seus restos mortais. "Temos muito poucos túmulos dos seis milênios [a.C.] no Levante Sul", observou Bocquentin. Talvez isso tenha acontecido porque os vivos decidiram investir menos tempo nos mortos, disse ela.

O estudo foi feito em conjunto com o Ministério Francês para a Europa e Relações Exteriores e a Autoridade de Antiguidades de Israel. Foi publicado online hoje (12 de agosto) na revista PLOS One.