Peter Tucker
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2013
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É possível que durante o período Triássico, o fitossauro parecido com um crocodilo tenha se agarrado a uma criatura parecida com uma rã, mas errou. Foi uma boa coisa, porque 216 milhões de anos depois, os paleontólogos encontraram os fósseis dessas criaturas minúsculas, o sapo mais antigo conhecido da América do Norte, segundo um novo estudo.
Este sapo - apelidado de sapo Chinle porque foi encontrado na Formação Chinle do norte do Arizona - é uma grande descoberta, mas a criatura em si era pequena, com pouco mais de 1,3 centímetros de comprimento.
"O sapo Chinle pode caber na ponta do dedo", disse em um comunicado a pesquisadora principal do estudo, Michelle Stocker, professora assistente de geociências da Virginia Tech. [40 fotos de sapos malucos]
Os fósseis de sapos foram encontrados próximos aos fósseis do fitossauro parecido com crocodilo e dos primeiros dinossauros, disseram os pesquisadores. Os cientistas, no entanto, não encontraram esqueletos inteiros de sapos, mas sim alguns ílio fragmentado, ou ossos do quadril, de vários desses sapos antigos durante uma escavação em maio de 2018. Mas eles esperam encontrar mais fósseis de sapos em breve, é por isso que eles não deram à criatura um nome científico ainda.
Eles ainda estão vasculhando a terra e as rochas escavadas no local, onde esperam encontrar mais crânio e material esquelético das rãs - as descobertas, segundo eles, serão mais informativas sobre a identidade desse tipo de criatura, disse Stocker..
A equipe observou que, embora os espécimes de Chinle sejam parentes distantes das rãs, eles não são os ancestrais diretos das rãs modernas. Mas eles ainda são salientes - um grupo que inclui sapos vivos e seus parentes próximos extintos.
Na verdade, o sapo Chinle é o mais antigo saliente conhecido próximo ao equador, observaram os pesquisadores.
Isso porque durante o período Triássico, quando esses animais parecidos com rãs viviam, o Arizona não era onde está hoje. Em vez disso, o estado do Grand Canyon já fez parte do supercontinente Pangéia e estava localizado a cerca de 10 graus ao norte do equador, disseram os pesquisadores.
Uma análise dos ossos do quadril das rãs mostra que a espécie compartilha mais características com as rãs modernas e Prosalirus, um sapo jurássico antigo descoberto na atual nação Navajo, do que com Triadobatrachus, uma rã do início do Triássico encontrada na Madagascar moderna.
"Estas são as rãs mais velhas perto do equador", disse Stocker. "As rãs mais velhas em geral têm cerca de 250 milhões de anos de Madagascar e da Polônia, mas esses espécimes são de latitudes mais altas [do que a rã de Chinle] e não equatoriais."
A descoberta da rã Chinle também pode ser um sinal do que está por vir. "Agora [que] sabemos que sapos minúsculos estavam presentes há aproximadamente 215 milhões de anos na América do Norte, podemos ser capazes de encontrar outros membros das comunidades vertebradas modernas no período Triássico", estudou o co-pesquisador Sterling Nesbitt, professor assistente de geociências na Virginia Tech, disse no comunicado.
O estudo foi publicado online hoje (27 de fevereiro) na revista Biology Letters.
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Originalmente publicado em .