Jacob Hoover
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O duelo acaba mais rápido do que você pode piscar. A cobra ataca; o rato salta no ar, chuta a cobra na cabeça e salta freneticamente para longe. Nenhum dos combatentes consegue a refeição que esperava.
Encontros de sorteio rápido como esse acontecem todas as noites no deserto e passam despercebidos por todos, exceto pelas criaturas envolvidas. Mas, recentemente, uma equipe de pesquisadores decidiu ter uma visão da ação registrando os ataques de cobra em ratos de um verão usando câmeras de alta velocidade. A filmagem resultante revelou que cascavéis (gênero Crotalus) e ratos canguru (gênero Dipodomys) são surpreendentemente bem combinados como predadores e presas. Também provou, em gloriosa câmera lenta, que os ratos-canguru são pequenos ninjas peludos capazes de acrobacias que deixariam Bruce Lee com vergonha. [Fotos: As criaturas venenosas dos desertos da América do Norte]
"Tanto as cascavéis quanto os ratos-canguru são atletas radicais, com seu desempenho máximo ocorrendo durante essas interações", disse Timothy Higham, professor associado da Universidade da Califórnia em Riverside e autor de dois novos estudos sobre os confrontos entre ratos e cobras, em um declaração. "Isso torna o sistema [de câmeras de alta velocidade] excelente para desvendar os fatores que podem inclinar a escala nesta corrida armamentista."
Em um par de novos estudos publicados em 27 de março no jornal Functional Ecology e no Biological Journal of the Linnean Society, Higham e seus colegas marcaram um punhado de sidewinders com transmissores de rádio e rastrearam as cobras enquanto caçavam ratos canguru no deserto de Yuma. Nos meses seguintes, a equipe registrou 32 emboscadas de cobra em rato. Apenas cerca de metade desses ataques terminaram com picadas de cobra. Ao analisar a filmagem em câmera lenta resultante, os pesquisadores descobriram por que.
Enquanto os sidewinders eram incrivelmente rápidos, capazes de saltar da imobilidade absoluta para alcançar suas presas em menos de 100 milissegundos (menos do que o tempo que leva para piscar), os ratos eram ainda mais rápidos. A equipe descobriu que os ratos-canguru podem reagir aos golpes de cobras em apenas 38 milissegundos, às vezes pulando para longe da cobra em 70 milissegundos..
Além do mais, nesses 70 milissegundos, alguns ratos-canguru eram capazes de realizar manobras complexas no ar que deixavam as cobras cambaleando. Um rato chutou uma cobra logo abaixo da cabeça, fazendo o predador voar vários metros de distância. Outro rato mudou rapidamente de direção no ar, girando sua longa cauda como uma hélice para se afastar da cobra que atacava. Outros ratos canguru pularam sete a oito vezes a altura do corpo, lançando-se para longe do caminho do perigo.
"Essas manobras rápidas e poderosas ... nos falam sobre as estratégias eficazes para escapar de predadores de alto desempenho", disse Higham. É provável, acrescentou ele, que as defesas aguçadas do rato-canguru - que incluem audição excepcional e pernas traseiras explosivamente poderosas - evoluíram em resposta à velocidade relâmpago de predadores como sidewinders e corujas.
Você pode assistir a mais filmagens de Higham no YouTube. Esperançosamente, é o suficiente para dar aos ratos-canguru a representação em filmes de kung fu animal que eles claramente merecem.
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Originalmente publicado em .