Peter Tucker
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Em um planalto solitário nas montanhas Ghat ocidentais da Índia, uma antiga família de sapos se escondeu silenciosamente entre as folhas caídas por milhões de anos, evitando a detecção humana. Medindo aproximadamente a largura da unha de um humano adulto, essas rãs minúsculas dormem durante o dia, caçam à noite e usam uma galáxia de manchas azul-claras em suas costas marrons para se misturarem com seu pequeno mundo escuro.
Agora, pela primeira vez, uma equipe de pesquisadores descreveu o pequeno anfíbio silencioso. A equipe apelidou este anfíbio recém-descoberto de "sapo anão estrelado" (AstrobatrachusKurichiyana) e, de acordo com o novo artigo da equipe, que foi publicado hoje (12 de março) na revista PeerJ, é a única espécie conhecida em uma família nunca antes descrita que pode ter espreitado sozinha em seu galho da árvore genealógica da rã por eons. [40 fotos de sapos malucos]
"Este é um sapo excêntrico - não tem nenhuma espécie irmã próxima por talvez dezenas de milhões de anos", disse o co-autor do estudo David Blackburn, curador associado de herpetologia do Museu de História Natural da Flórida, em um comunicado.
Parte dessa natureza excêntrica é o tamanho incomumente pequeno do anão estrelado. Como o apelido sugere, este sapo é minúsculo, medindo no máximo 1,14 polegadas (29 milímetros) do focinho ao traseiro - um pouco mais longo do que o diâmetro de um quarto dos Estados Unidos.
Igualmente impressionantes são suas estrelas. As costas salpicadas de constelações do sapo combinam perfeitamente com as folhas amassadas que cobrem seu habitat na floresta, dando aos anfíbios noturnos um ótimo lugar para se esconder durante o dia. Enquanto a equipe viu um anão estrelado emergir à noite, os sapos rapidamente voltaram para baixo das folhas assim que foram confrontados com o brilho de uma lanterna, escreveram os pesquisadores. Essa tendência para furtividade pode ser a chave para a longevidade do sapo, o que é impressionante considerando que o anão estrelado é a única espécie conhecida pertencente a uma família aparentemente antiga.
"Essas rãs são relíquias ... Essa linhagem poderia ter sido derrubada [da árvore evolutiva] a qualquer momento", disse o autor do estudo, Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, pós-doutorado na George Washington University, em um comunicado. "Devíamos comemorar o próprio fato de que essas coisas existem."
Pode muito bem haver outras rãs "excêntricas" pulando em torno dos Gates Ocidentais da Índia - uma cadeia de montanhas de 1.600 quilômetros de extensão composta de planaltos isolados ao longo da costa sudoeste do país. Como as Ilhas Galápagos, esses planaltos serviram como fábricas de biodiversidade por dezenas de milhões de anos, cada um abrigando novas espécies de anfíbios e répteis não encontrados em nenhum outro lugar, escreveram os pesquisadores. Encontrar mais dessas espécies pode ser tão simples quanto virar uma nova página.
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Originalmente publicado em .