Thomas Dalton
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Os parentes extintos mais próximos conhecidos dos humanos modernos foram os Neandertais de sobrancelhas grossas e os misteriosos Denisovanos. Agora, um fragmento de osso de uma caverna da Sibéria, talvez de uma adolescente, revelou o primeiro híbrido conhecido desses grupos, conclui um novo estudo. A descoberta confirma o cruzamento que havia sido apenas sugerido em estudos genéticos anteriores.
Várias linhagens humanas extintas não apenas viveram ao lado de humanos modernos, mas até cruzaram com eles, deixando traços de seu DNA no genoma humano moderno. Essas linhagens incluíam os corpulentos Neandertais, bem como os enigmáticos denisovanos, conhecidos apenas por alguns dentes e ossos desenterrados na caverna Denisova nas montanhas Altai. [Em imagens: O primeiro osso de um híbrido de Neandertal-Denisovano]
Escavações arqueológicas revelaram que neandertais e denisovanos coexistiram na Eurásia, com ossos de neandertais com idades entre 200.000 e 40.000 anos desenterrados principalmente na Eurásia ocidental e denisovanos até agora conhecidos apenas por fósseis com idades entre 200.000 e 30.000 anos encontrados na Eurásia oriental. Trabalhos anteriores revelaram que o Neandertal permanece na Caverna Denisova, levantando questões sobre a proximidade que eles interagiram.
"Um Neandertal e um Denisovano eram geneticamente mais distantes um do outro do que quaisquer duas pessoas que vivam hoje", disse a coautora Viviane Slon, paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, por e-mail para. "Portanto, não achamos que eles se encontrassem com muita frequência."
Os cientistas investigaram um fragmento de osso de 2,5 centímetros de comprimento, apelidado de "Denisova 11", que os arqueólogos encontraram em 2012 na caverna de Denisova. Este fragmento veio de um osso longo, como uma tíbia ou um osso da coxa, mas os cientistas sabiam pouco mais sobre isso.
"Você não consegue nem dizer se é humano ou animal olhando para ele", disse o autor sênior do estudo Svante Pääbo, um geneticista evolucionista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, por telefone..
Os pesquisadores analisaram proteínas extraídas de Denisova 11 e mais de 2.000 outros fragmentos ósseos da caverna Denisova, que revelaram que o fragmento veio de um ser humano. A espessura da parte externa do osso sugeria que Denisova 11 pertencia a uma mulher que tinha pelo menos 13 anos quando morreu, enquanto a datação por radiocarbono sugeria que Denisova 11 tinha mais de 50.000 anos.
Em seguida, os cientistas transformaram em pó uma amostra de Denisova 11 e sequenciaram o DNA da poeira óssea.
Pesquisas genéticas anteriores sugeriram que as linhagens Neandertal e Denisovan divergiram há mais de 390.000 anos, disseram os pesquisadores. Esses estudos genéticos também sugeriram cruzamentos entre neandertais e denisovanos, mas a extensão em que eles cruzaram não estava clara, relatado anteriormente.
"Nunca pensei que teríamos a sorte de encontrar uma descendência real dos dois grupos", disse Slon no e-mail.
Os pesquisadores também descobriram que o pai denisovano do indivíduo Denisova 11 tinha pelo menos um ancestral Neandertal, possivelmente 300 a 600 gerações antes de sua vida. "Portanto, a partir deste único genoma, somos capazes de detectar várias instâncias de interações entre neandertais e denisovanos", disse o co-autor do estudo Benjamin Vernot, geneticista populacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva..
Além disso, os cientistas descobriram que a mãe Neandertal da adolescente era geneticamente mais semelhante aos Neandertais da Europa Ocidental do que a um Neandertal diferente que viveu anteriormente na Caverna Denisova. Esta descoberta sugere que os neandertais migraram entre a Eurásia ocidental e oriental por dezenas de milhares de anos.
Até agora, os cientistas sequenciaram os genomas de apenas seis pessoas da caverna Denisova. O fato de um deles ter pais neandertais e denisovanos pode sugerir, do ponto de vista estatístico, que o cruzamento pode ter sido comum sempre que esses grupos interagiam, disse Pääbo. "Isso faz você acreditar que quando esses grupos se encontraram, eles podem ter se misturado livremente", disse ele.
Ao todo, essas descobertas sugerem que os humanos modernos, Neandertais e Denisovanos se misturaram quando se encontraram, disse Pääbo. "Neandertais e denisovanos podem ter desaparecido apenas porque foram absorvidos pelas populações humanas modernas."
Os pesquisadores continuam procurando por DNA humano antigo, não apenas nos milhares de outros fragmentos ósseos na caverna Denisova, mas também nos sedimentos que se acumularam lá..
"É divertido pensar que provavelmente há muito mais descobertas a serem feitas a partir dos restos encontrados no local", disse Slon.
Os cientistas publicaram suas descobertas online hoje (22 de agosto) na revista Nature.