Neandertais e denisovanos viveram (e se acasalaram) nesta caverna siberiana

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Os neandertais e denisovanos - ambos parentes dos humanos modernos - foram companheiros de quarto, literalmente, por milhares de anos em uma caverna remota da Sibéria, descobriram dois novos estudos.

Nos tempos antigos, esta caverna teria sido o paraíso de um corretor de imóveis; é o único lugar no mundo em que neandertais, denisovanos e possivelmente até humanos modernos viveram juntos ao longo da história, descobriram os pesquisadores.

A caverna era tão popular que os hominídeos (um grupo que inclui humanos, nossos ancestrais e nossos primos evolucionários próximos, como os chimpanzés) viveram lá quase continuamente durante os períodos de calor e frio durante os últimos 300.000 anos, descobriram os pesquisadores. [Em fotos: Ossos de um híbrido Denisovan-Neanderthal]

Ao analisar fósseis e DNA, os pesquisadores descobriram que os enigmáticos denisovanos viveram na caverna de pelo menos 200.000 a 50.000 anos atrás, e os neandertais viveram lá entre 190.000 e 100.000 anos atrás.

Os pesquisadores Maxim Kozlikin, Vladimir Uliyanov e Richard 'Bert' Roberts estão na câmara leste da caverna Denisova. (Crédito da imagem: IAET SB RAS / Sergei Zelensky)

Não é completamente do nada que Neandertais e Denisovanos se misturaram. Em 2018, pesquisadores publicaram um estudo na revista Nature sobre o fragmento ósseo de uma adolescente que tinha uma mãe Neandertal e um pai Denisovano, a primeira evidência direta de que os dois grupos de hominídeos cruzaram.

A nova pesquisa mostra que esta menina, cujos restos mortais foram encontrados na caverna Denisova, viveu cerca de 100.000 anos atrás, disseram os cientistas.

Bonanza de namoro

Os pesquisadores estão escavando a caverna Denisova, localizada no sopé das montanhas Altai, na Sibéria, nos últimos 40 anos.

Em 2010, a caverna ganhou reconhecimento mundial quando os cientistas anunciaram que encontraram o osso do dedo de um hominídeo até então desconhecido e publicaram seu genoma. Eles chamaram o hominídeo de Denisovans (deh-NEESE-so-vans), após a caverna.

No entanto, até agora, os pesquisadores tinham poucos artefatos até o momento, então eles não tinham certeza de quando os habitantes da caverna viviam lá. Agora, dois novos estudos revelam uma cronologia para os habitantes da caverna.

Em um estudo, pesquisadores na Austrália e na Rússia usaram datação óptica para determinar a idade dos sedimentos da caverna. Eles não podiam usar a datação por radiocarbono porque ela pode datar objetos orgânicos de forma confiável para apenas 50.000 anos atrás. Em contraste, a datação óptica permite aos cientistas descobrir quando os grãos de quartzo e feldspato no solo foram expostos à luz solar pela última vez.

No outro estudo, pesquisadores na Alemanha, Reino Unido, Austrália, Rússia e Canadá analisaram a decadência previsível de um isótopo de carbono radioativo (datação por radiocarbono) para descobrir as idades de fragmentos de osso, dente e carvão encontrados nas camadas superiores de o site; e então eles criaram um modelo estatístico que integrou todas as datas recém-descobertas da caverna.

"Tivemos que inventar alguns métodos novos para datar os depósitos mais profundos e mais antigos e construir uma cronologia robusta para os sedimentos na caverna Denisova", estudou o co-pesquisador Bo Li, professor associado da Escola de Ciências da Terra, Atmosférica e da Vida no Universidade de Wollongong, na Austrália, disse em um comunicado.

Os pesquisadores Michael Shunkov, Maxim Kozlikin e Vladimir Uliyanov se reúnem na câmara sul da caverna Denisova. (Crédito da imagem: Paul Goldberg)

Além disso, o novo modelo estatístico ajudou a "incorporar todas as evidências de datação disponíveis para esses fósseis pequenos e isolados, que poderiam facilmente ter sido deslocados após a deposição", afirma a pesquisadora principal Katerina Douka, cientista arqueológica do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha, disse no comunicado. [Galeria Denisovan: Rastreando a genética dos ancestrais humanos]

Mesmo assim, permanecem dúvidas sobre o material datado na caverna. Por exemplo, "os fósseis humanos derivam de ocupações humanas ou, digamos, da atividade carnívora, e foram transportados para longe de sua localização deposicional original?" perguntou o pesquisador do estudo Chris Stringer, um líder de pesquisa das origens humanas no Museu de História Natural de Londres.

História humana

Um enigma sobre a caverna persiste: os humanos modernos viveram lá? Nossa espécie (Homo sapiens) estava presente em outras partes da Ásia há 50.000 anos, mas não está claro se algum H. sapiens interagiu com os denisovanos na caverna. Isso porque os cientistas ainda não encontraram nenhum vestígio fóssil ou genético de humanos modernos na caverna, embora os pesquisadores tenham encontrado um osso hominídeo datando de 50.000 a 46.000 anos atrás. A equipe não conseguiu obter nenhum DNA dele, então não está claro a que espécie o osso pertencia.

Artefatos do Paleolítico Superior da Caverna Denisova, que datam de 50.000 a 35.000 anos atrás. A barra de escala é igual a 1 cm. (Crédito da imagem: IAET SB RAS)

Além disso, é possível que os humanos modernos tenham feito alguns dos artefatos da caverna.

"Outra questão em aberto é se denisovanos ou humanos modernos fizeram as pontas de ossos e ornamentos pessoais [pingentes de dente] mais antigos encontrados na caverna", disse Tom Higham, professor de arqueologia da Universidade de Oxford que trabalhou no estudo do radiocarbono, no declaração. "Com datas diretas entre 43.000 e 49.000 anos atrás, eles são os primeiros artefatos conhecidos de todo o norte da Eurásia."

Mas Stringer disse que colocaria seu dinheiro nos primeiros humanos modernos.

"Os primeiros humanos modernos podem ser mapeados em outro lugar nesta data, por exemplo em Ust'-Ishim na Sibéria", disse Stringer por e-mail. "Mas os autores do artigo [datação por radiocarbono] argumentam surpreendentemente que é mais parcimonioso presumir que os denisovanos foram os responsáveis, embora nenhum denisovano ainda seja conhecido tão tarde quanto aquele na sequência.

"Apenas mais descobertas e mais pesquisas podem resolver essa questão de forma satisfatória", acrescentou Stringer.

Os dois estudos foram publicados online ontem (30 de janeiro) na revista Nature.

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Originalmente publicado em .




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