Joseph Norman
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Em 17 de fevereiro de 1869, o químico russo Dmitri Mendeleev publicou sua primeira tentativa de classificar os blocos de construção da vida em grupos ordenados. Agora, 150 anos depois, conhecemos os frutos de seu trabalho como a Tabela Periódica dos Elementos - uma peça fundamental da arte da parede da sala de aula e uma ferramenta de pesquisa indispensável para qualquer pessoa que já pegou um copo.
Como você pode ver por si mesmo no rascunho rabiscado à mão acima, a primeira tabela de Mendeleev parecia muito diferente da que conhecemos hoje. Em 1869, apenas 63 elementos eram conhecidos (em comparação com os 118 elementos que identificamos hoje). Como aluno da Universidade de Heidelberg na Alemanha e mais tarde como professor da Universidade de São Petersburgo, Mendeleev percebeu que, agrupando os elementos de acordo com seus pesos atômicos, certos tipos de elementos ocorriam periodicamente. [Elementar, meu caro: 8 elementos pouco conhecidos]
Mendeleev aperfeiçoou esse "sistema periódico", como o chamou, escrevendo os nomes, as massas e as propriedades de cada elemento conhecido em um conjunto de cartas. De acordo com o historiador da ciência Mike Sutton da Chemistry World, Mendeleev então colocou essas cartas diante de si - como uma paciência - e começou a embaralhá-las até encontrar uma ordem que fazia sentido.
No final das contas, o momento eureka de Mendeleev veio a ele em um sonho, Sutton escreveu. Quando ele acordou, ele organizou seus cartões de elementos em colunas verticais em ordem crescente de peso atômico, iniciando uma nova coluna para agrupar elementos com propriedades semelhantes na mesma linha horizontal. Com esses princípios orientadores, ele acabou criando a primeira Tabela Periódica do mundo.
Mendeleev estava tão confiante em seu sistema que deixou lacunas para elementos não descobertos e até mesmo previu (corretamente) as propriedades de três desses elementos. Esses três elementos - conhecidos agora como gálio, escândio e germânio - foram descobertos nos três anos seguintes e corresponderam às previsões de Mendeleev, ajudando a solidificar a reputação de sua mesa, relatou Sutton.
A tabela não era perfeita (Mendeleev não foi capaz de localizar hidrogênio usando seu sistema, por exemplo), mas estabeleceu uma base sólida para gerações de químicos construirem nos próximos 150 anos.
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Originalmente publicado em .