Conheça o parasita 'vampiro' que se disfarça de língua viva

Quando os cientistas recentemente radiografaram a cabeça de um peixe, eles encontraram um clandestino horrível: um crustáceo "vampiro" devorou ​​e substituiu a língua de seu hospedeiro.

O isópode semelhante a um inseto, também chamado de mordedor de língua ou piolho comedor de língua, continua sugando seu sangue da língua de um peixe até que toda a estrutura murche. Então começa o verdadeiro horror, quando o parasita assume o lugar do órgão na boca do peixe ainda vivo.

A bióloga Kory Evans, professora assistente do Departamento de Biociências da Rice University em Houston, Texas, descobriu o mordedor de língua enquanto digitalizava raios-X de esqueletos de peixes. Ele compartilhou imagens da descoberta surpreendente e horripilante no Twitter em 10 de agosto: "Segundas-feiras não costumam ser tão agitadas", brincou Evans no tweet.

Relacionado: Que diabos?! Imagens das estranhezas extremas da evolução

Existem cerca de 380 espécies de isópodes comedores de língua, e a maioria tem como hospedeiro uma espécie específica de peixe, de acordo com o Aquário Two Oceans na Cidade do Cabo, África do Sul. Esse tipo de isópode entra no corpo do peixe pelas guelras, pega a língua e começa a se alimentar, liberando um anticoagulante para manter o sangue fluindo. O parasita agarra a base da língua firmemente com seus sete pares de pernas, reduzindo o suprimento de sangue de forma que o órgão eventualmente atrofia e cai, de acordo com o Museu Australiano.

A partir desse ponto, o corpo do isópode serve como uma língua funcional para o peixe, enquanto o mordedor de língua continua se alimentando do muco do peixe, de acordo com o Coral Reefs Blog da Rice University. Essa parceria entre um peixe e sua língua viva pode durar anos; em muitos casos, sabe-se que os peixes sobrevivem aos parasitas que substituem a língua, disse Stefanie Kaiser, pós-doutoranda no Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica de Wellington, Nova Zelândia, à Associação Americana para o Avanço da Ciência.

Evans encontrou o peixe e sua macabra "língua viva" como parte de uma iniciativa de varredura para uma família de peixes de recife de coral chamados bodiões, disse ele. O objetivo do projeto é gerar um banco de dados de raios-X 3D da morfologia do esqueleto para este grupo de peixes, disponibilizando-o para pesquisadores de todo o mundo, disse Evans. Ele costuma compartilhar exemplos de varreduras no Twitter, com a hashtag #backdatwrasseup.

Naquela manhã, "eu estava fazendo algo chamado digitalização", explicou ele. "Eu comparo as formas do crânio de todos esses peixes diferentes entre si, o que requer a colocação de marcos - marcadores digitais - em diferentes partes do corpo." Em um bodião em particular, um bezerro de arenque (Odax cianomelas) da Nova Zelândia, Evans notou algo estranho na cavidade bucal.

"Parecia que tinha algum tipo de inseto na boca", disse Evans. "Então eu pensei, espere um minuto; este peixe é um herbívoro, ele come algas marinhas. Então eu puxei o scanner original e, vejam só, era um piolho comedor de língua."

As segundas-feiras geralmente não são tão agitadas. Encontrei um isópode (roxo) comedor de língua em uma de nossas varreduras de bodião esta manhã enquanto o digitalizava. Esses parasitas se prendem às línguas dos peixes e se tornam efetivamente a nova língua ... horrível #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8WA 10 de agosto de 2020

- Em fotos: Esqueletos de animais de zoológico assustador, em raios-X

- Nas fotos: criaturas assustadoras do fundo do mar

- Fotos: o peixe mais esquisito

Mesmo quando os wrasses não foram parasitados por esses horrores de morder a língua, eles ainda são extremamente estranhos, disse Evans .

"Eles têm um segundo conjunto de mandíbulas na garganta, como no filme 'Alien'", disse ele. "Wrasses podem engolir um caracol, e então eles podem realmente gerar força suficiente com o segundo conjunto de mandíbulas para esmagar a concha em sua garganta."

Alguns bodiões chamados peixes-papagaio têm bicos reforçados com cobre que são resistentes o suficiente para morder corais. E o wrasse slingjaw (Epibulus insidiator) pode lançar suas mandíbulas para frente em até 65% do comprimento de sua cabeça, para abocanhar presas evasivas.

"É como se você visse um Cheeto do outro lado da cozinha e simplesmente jogasse o queixo nele enquanto ficava parado", disse Evans.