Vova Krasen
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A previsão do tempo marciana de hoje pede um chapéu, óculos escuros e qualquer coisa que o proteja de uma tempestade de poeira infernal que abrange todo o planeta. Mas, alguns bilhões de anos atrás, você poderia sobreviver com apenas um par de galochas.
De acordo com um novo estudo publicado em 22 de maio no Journal of Geophysical Research: Planets, toda a superfície do Planeta Vermelho pode ter sido coberta por um único oceano há cerca de 3 bilhões de anos. A água teria sido rasa - apenas cerca de 4 polegadas (20 centímetros) de profundidade, escreveram os autores do estudo. Mas a fase "Waterworld" de Marte teria sido apenas uma consequência de um fenômeno muito maior.
Começando cerca de 3,5 bilhões de anos atrás e continuando por até 500 milhões de anos depois disso, um surto de erupções vulcânicas massivas pode ter mudado todos os aspectos da geosfera marciana, escreveram os autores.
"[Essas erupções] teriam marcado um ponto crucial na evolução atmosférica, superficial e interna de Marte", disse em comunicado o autor do estudo e famoso descobridor de água de Marte Lujendra Ojha, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins em Maryland..
E, infelizmente para os entusiastas da conspiração, o passado eruptivo de Marte também pode significar que o famoso local de uma suspeita de pouso forçado de OVNIs é meramente o resultado de antigos vulcões que destruíram o mundo. (Que enfadonho.) [Vendo coisas em Marte: uma história das ilusões marcianas]
O mistério da Medusa
Em busca de evidências do passado vulcânico de Marte, Ojha e seu colega pesquisador da Johns Hopkins, Kevin Lewis, olharam para o marco mais misterioso do Planeta Vermelho: a vasta coleção de colinas e mesas esculpidas pelo vento conhecida como Formação Medusae Fossae (MFF).
"Este é um depósito maciço, não apenas na escala marciana, mas também em termos do sistema solar", disse Ojha.
Esta região incomum se estende ao longo do equador de Marte por uma área de cerca de um quinto do tamanho dos Estados Unidos, contrastando fortemente com a crosta plana próxima. As rochas lá também são significativamente mais macias do que a crosta marciana normal e sofreram erosão em padrões estranhos ao longo do tempo, disseram os pesquisadores..
Teóricos da conspiração gostam de apontar para Medusae Fossae como o local onde um veículo alienígena caiu. Mas os cientistas preferem explicações mais simples para o terreno anômalo: talvez as rochas rolantes sejam parcialmente feitas de gelo ou talvez sejam sobras porosas de erupções vulcânicas anteriores.
Para obter uma resposta mais clara, Ojha e Lewis compararam uma série de dados de radar e gravidade obtidos durante várias missões orbitais anteriores a Marte. A partir dessas medições combinadas, eles descobriram que Medusae Fossae era muito menos densa do que o resto da crosta marciana - cerca de dois terços da densidade, para ser exato.
De acordo com Ojha, isso descartou a explicação do gelo imediatamente, porque o gelo é muito menos denso que a rocha. Se Medusae Fossae fosse parcialmente feita de gelo, as medições de densidade teriam que ser muito mais baixas do que eram.
No entanto, a densidade de Medusae Fossae é muito parecida com a de uma rocha terrestre chamada ignimbrito, que se forma na Terra quando gases vulcânicos ardentes se resfriam em sólidos. As pedras são porosas e menos densas do que a crosta sólida - exatamente como as pedras das Medusas Fossas pareciam ser. Para os pesquisadores da Johns Hopkins, essa era uma evidência clara de que Medusae Fossae era o produto de erupções vulcânicas. [7 lugares mais semelhantes a Marte na Terra]
A maior erupção do sistema solar?
No entanto, os pesquisadores previram que a Medusae Fossae uma vez cobriu mais de 2 milhões de milhas quadradas (5 milhões de quilômetros quadrados) de terra. E um vulcão não cria simplesmente um depósito do tamanho da Costa Oeste dos EUA durante a noite.
Para resultar na formação de uma região tão grande como Medusae Fossae, os vulcões de Marte teriam que ter entrado em erupção em enormes explosões, possivelmente algumas das maiores erupções que nosso sistema solar já viu, disseram os pesquisadores. Além do mais, essas explosões vulcânicas gigantescas teriam que ter ocorrido centenas de vezes ao longo de um período de cerca de 500 milhões de anos para produzir um depósito tão grande quanto Medusae Fossae.
"A presença de um depósito [vulcânico] desta escala em Marte tem implicações importantes para a nossa compreensão da história vulcânica do planeta, seu interior e conteúdo volátil", escreveram os pesquisadores no artigo.
Se essas erupções tivessem acontecido, elas teriam mudado o planeta inteiro de uma infinidade de maneiras, acrescentou Ojha. Gases de efeito estufa vulcânicos teriam derramado no céu; O clima de Marte teria se aquecido severamente; a composição do solo e da crosta marciana teria mudado, e tanta água teria fluído para a superfície do planeta que Marte poderia ter se tornado uma poça gigante.
Mais pesquisas sobre este momento potencialmente crucial da história marciana são necessárias. Felizmente, como Marte continua a evoluir lentamente, os humanos podem ter um assento na primeira fila.