Fatos, funções e doenças do sistema linfático

O sistema linfático é uma rede de tecidos e órgãos que ajudam a livrar o corpo de toxinas, resíduos e outros materiais indesejados. A função primária do sistema linfático é transportar linfa, um fluido que contém glóbulos brancos que combatem infecções, por todo o corpo. 

O sistema linfático consiste principalmente de vasos linfáticos, que são semelhantes às veias e capilares do sistema circulatório. Os vasos estão conectados aos gânglios linfáticos, onde a linfa é filtrada. As amígdalas, adenóides, baço e timo fazem parte do sistema linfático.

Descrição do sistema linfático

Existem centenas de nódulos linfáticos no corpo humano. Eles estão localizados nas profundezas do corpo, como ao redor dos pulmões e do coração, ou mais próximos da superfície, como sob o braço ou virilha, de acordo com a American Cancer Society. Os gânglios linfáticos são encontrados desde a cabeça até ao redor da área do joelho. 

O baço, localizado no lado esquerdo do corpo, logo acima do rim, é o maior órgão linfático, de acordo com a Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA (NLM). "O baço ... atua como um filtro de sangue; ele controla a quantidade de glóbulos vermelhos e o armazenamento de sangue no corpo e ajuda a combater a infecção", disse Jordan Knowlton, enfermeira profissional registrada do University of Florida Health Shands Hospital. 

Se o baço detecta bactérias, vírus ou outros microorganismos potencialmente perigosos no sangue, ele - junto com os nódulos linfáticos - cria glóbulos brancos chamados linfócitos, que atuam como defensores contra invasores. Os linfócitos produzem anticorpos para matar os microorganismos estranhos e impedir a propagação de infecções. Os humanos podem viver sem baço, embora as pessoas que perderam o baço devido a doenças ou lesões sejam mais propensas a infecções.

O timo está localizado no tórax, logo acima do coração, de acordo com o Manual Merck. Este pequeno órgão armazena linfócitos imaturos (glóbulos brancos especializados) e os prepara para se tornarem células T ativas, que ajudam a destruir células infectadas ou cancerosas. 

Amígdalas são grandes aglomerados de células linfáticas encontradas na faringe. De acordo com a American Academy of Otolaryngology, eles são a "primeira linha de defesa do corpo como parte do sistema imunológico. Eles testam bactérias e vírus que entram no corpo pela boca ou nariz". Às vezes, eles ficam infectados e, embora as tonsilectomias ocorram com muito menos frequência hoje do que na década de 1950, ainda está entre as operações mais comuns realizadas e normalmente segue infecções freqüentes na garganta.

A linfa é um fluido claro e incolor; a palavra "linfa" vem da palavra latina linfa, que significa "conectado à água", de acordo com a National Lymphadema Network. 

O plasma deixa as células do corpo depois de liberar seus nutrientes e remover os resíduos. A maior parte desse fluido retorna à circulação venosa por meio de pequenos vasos sangüíneos chamados vênulas e continua como sangue venoso. O restante se torna linfa, de acordo com a Clínica Mayo.

Ao contrário do sangue, que flui por todo o corpo em um ciclo contínuo, a linfa flui em apenas uma direção - para cima, em direção ao pescoço. Os vasos linfáticos se conectam a duas veias subclávias, que estão localizadas em ambos os lados do pescoço, perto das clavículas, e o fluido entra novamente no sistema circulatório, de acordo com a Mayo Clinic.

Doenças e distúrbios do sistema linfático

Doenças e distúrbios do sistema linfático são geralmente tratados por imunologistas. Cirurgiões vasculares, dermatologistas, oncologistas e fisiatras também se envolvem no tratamento de várias doenças linfáticas. Existem também terapeutas linfedematosos especializados na drenagem manual do sistema linfático.

As doenças mais comuns do sistema linfático são o aumento dos gânglios linfáticos (também conhecido como linfadenopatia), inchaço devido ao bloqueio dos linfonodos (também conhecido como linfedema) e cânceres envolvendo o sistema linfático, de acordo com Dr. James Hamrick, chefe de oncologia médica e hematologia da Kaiser Permanente em Atlanta.

Quando as bactérias são reconhecidas no fluido linfático, os nódulos linfáticos produzem mais glóbulos brancos que combatem infecções, o que pode causar inchaço. Os nódulos inchados às vezes podem ser sentidos no pescoço, nas axilas e na virilha, de acordo com o NLM.

A linfadenopatia geralmente é causada por infecção, inflamação ou câncer. As infecções que causam linfadenopatia incluem infecções bacterianas, como faringite estreptocócica, feridas de pele infectadas localmente ou infecções virais, como mononucleose ou infecção por HIV, afirmou Hamrick. "O aumento dos gânglios linfáticos pode ser localizado na área de infecção, como na faringite estreptocócica, ou mais generalizado como na infecção por HIV. Em algumas áreas do corpo, os gânglios linfáticos aumentados são palpáveis, enquanto outros são muito profundos para sentir e pode ser visto na tomografia computadorizada ou ressonância magnética. "

Condições inflamatórias ou autoimunes ocorrem quando o sistema imunológico de uma pessoa está ativo e podem resultar no aumento dos nódulos linfáticos. Isso pode acontecer no lúpus, de acordo com Hamrick. 

Linfoma:

Isso se refere ao câncer dos gânglios linfáticos. Ocorre quando os linfócitos crescem e se multiplicam de forma incontrolável. Existem vários tipos diferentes de linfoma, de acordo com o Dr. Jeffrey P. Sharman, diretor de pesquisa do Willamette Valley Cancer Institute e diretor médico de pesquisa de hematologia da U.S. Oncology Network.

"O primeiro 'ponto de ramificação' é a diferença entre o linfoma de Hodgkin e o linfoma não-Hodgkin (NHL)", disse Sharman. Linfoma não-Hodgkin é o mais comum dos dois, de acordo com a Fundação de Pesquisa de Linfoma. 

Os tipos mais comuns de LNH são foliculares, que respondem por cerca de 30% de todos os casos de LNH; linfoma difuso de grandes células B (DLBCL), que compreende 40 a 50 por cento dos casos de LNH; e linfoma de Burkitt, responsável por 5% dos casos de LNH. "O restante dos casos compõe a complexidade desconcertante da NHL", disse Sharman.

"Embora possa haver uma gama significativa dentro de uma categoria individual, a abordagem clínica para cada categoria é única e as expectativas do resultado do paciente variam por categoria", disse Sharman.

Quando uma pessoa passou por cirurgia e / ou radiação para remover um câncer, o fluxo linfático volta para o coração e pode resultar em inchaço ou linfedema, Hamrick notou. Isso ocorre mais comumente em mulheres que fizeram cirurgia para remover o câncer de mama. Parte da operação para remover o câncer de mama envolve a remoção dos gânglios linfáticos da axila. 

Quanto mais linfonodos removidos, maior o risco de inchaço e dor crônica incômoda devido ao linfedema no braço, explicou Hamrick. "Felizmente, as técnicas cirúrgicas modernas estão permitindo que menos nódulos linfáticos sejam removidos e, portanto, menos casos de linfedema grave para sobreviventes do câncer de mama."

Algumas pesquisas interessantes foram feitas sobre o motivo pelo qual as pessoas podem ter linfoma. Por exemplo, o VU University Medical Center em Amsterdã pesquisou um registro nacional de patologia holandesa entre 1990 e 2016. A partir da pesquisa, eles estimaram que o risco de desenvolver linfoma anaplásico de células grandes na mama após a colocação de implantes é de 1 em 35.000 aos 50 anos, 1 em 12.000 aos 70 anos e 1 em 7.000 aos 75 anos. O estudo foi publicado na edição de 4 de janeiro de 2018 da revista JAMA Oncology.

Doença de Castleman:

Esta doença refere-se a um grupo de doenças inflamatórias que causam aumento dos linfonodos e podem resultar em disfunção de múltiplos órgãos, de acordo com a Castleman Disease Cooperative Network. Embora não seja especificamente um câncer, é semelhante a um linfoma e geralmente é tratado com quimioterapia. Pode ser unicêntrico (um linfonodo) ou multicêntrico, envolvendo múltiplos linfonodos. 

Linfangiomatose:

Esta doença envolve múltiplos cistos ou lesões formadas a partir de vasos linfáticos, de acordo com a Lymphangiomatosis & Gorham's Disease Alliance. Acredita-se que seja o resultado de uma mutação genética. 

As pedras da amígdala são outro problema que pode acontecer com o sistema linfático. Pequenos pedaços de detritos ficam presos nas amígdalas e os glóbulos brancos atacam os detritos e deixam para trás um biofilme rígido que respira oxigênio. Eles não são lisos como pedras regulares, no entanto. "Em vez disso, parecem ameixas secas, com fendas onde as bactérias podem se acumular", disse Chetan Kaher, dentista de Londres. Normalmente, os cálculos das amígdalas caem e são engolidos, mas às vezes precisam ser removidos manualmente.

Diagnóstico e Tratamento

As doenças do sistema linfático geralmente são diagnosticadas quando os nódulos linfáticos estão aumentados, observou Hamrick. Isso pode ser descoberto quando os nódulos linfáticos aumentam o suficiente para serem sentidos ("linfadenopatia palpável") ou são vistos em estudos de imagem, como tomografias computadorizadas ou ressonâncias magnéticas.

A maioria dos linfonodos aumentados não é perigosa; eles são a maneira do corpo de lutar contra uma infecção, como uma infecção respiratória viral superior. Se os gânglios linfáticos aumentam significativamente e persistem por mais tempo do que a infecção, eles são mais preocupantes. Não há um corte de tamanho específico, mas normalmente os nós que persistem em mais de um centímetro são mais preocupantes e justificam o exame por um médico.

Os sintomas comuns de qualquer distúrbio linfático incluem inchaço no braço ou na virilha, perda de peso, febre e suores noturnos, de acordo com Stephanie Bernik, chefe de oncologia cirúrgica do Hospital Lenox Hill em Nova York. "Um PET ou tomografia computadorizada geralmente é solicitado para uma investigação mais aprofundada." 

O diagnóstico de linfadenopatia depende da localização dos gânglios linfáticos anormais e de outras coisas que estão acontecendo com o paciente. Se o paciente tiver uma infecção conhecida, os gânglios linfáticos podem simplesmente ser acompanhados para aguardar a resolução com o tratamento da infecção. Se os nódulos estão crescendo rapidamente e não há uma explicação óbvia, normalmente uma biópsia é necessária para detectar um câncer ou uma infecção. Se o nó puder ser sentido, isso pode ser feito na beira do leito com uma agulha, de acordo com Hamrick. 

Se o linfonodo for mais profundo, como no abdômen ou na pelve, Hamrick disse que a biópsia pode precisar ser feita por um radiologista intervencionista usando orientação de imagem para colocar a agulha no nó. Às vezes, a biópsia precisa ser feita por um cirurgião na sala de cirurgia. Muitas vezes é onde a maior parte do tecido pode ser obtida para fazer um diagnóstico, disse ele.

Com muitos tipos de linfoma e leucemia, existem opções de tratamento exclusivas para cada tipo, de acordo com Sharman. "Não existe um 'resumo' das opções de tratamento. As opções de tratamento podem incluir quimioterapia tradicional, imunoterapia (como o uso de anticorpos ou drogas imunomoduladoras) e até mesmo radiação."

O tratamento das doenças linfáticas depende do tratamento da causa subjacente. As infecções são tratadas com antibióticos, cuidados de suporte (enquanto o sistema imunológico faz seu trabalho, como em uma infecção viral) ou antivirais. O linfedema pode ser tratado por elevação, compressão e fisioterapia. Os cânceres do sistema linfático são tratados por quimioterapia, radioterapia, cirurgia ou uma combinação dessas modalidades, observou Hamrick. 

Nos últimos anos, Sharman observou que houve uma explosão de novas opções de tratamento. "Há um punhado de drogas recentemente aprovadas que têm como alvo os processos reais causadores da doença dentro das células. Ibrutinibe, idelalisibe, obinutuzumabe e lenalidomida foram aprovados em várias indicações e é provável que vejamos muitos outros nos próximos anos."

Reportagem adicional de Alina Bradford, colaboradora

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Recursos adicionais

• Fundação de pesquisa de linfoma
• Manual Merck: Visão Geral do Sistema Linfático
• Biblioteca Nacional de Medicina: Doenças Linfáticas