Lagartos com várias caudas são mais comuns do que se pensava

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Lagartos que perdem e voltam a crescer suas caudas podem ir ao mar e voltar a crescer mais de uma cauda - e às vezes eles germinam até seis. Essas caudas múltiplas confusas aparecem com muito mais frequência do que você imagina, os cientistas descobriram recentemente.

Numerosos relatórios de todo o mundo mencionam lagartos de cauda múltipla, e alguns avistamentos datam de centenas de anos atrás. Mas esses casos são normalmente isolados e dispersos, tornando difícil dizer o quão difundido este crescimento da cauda descontrolada realmente é. 

Agora, pela primeira vez, os cientistas compilaram relatórios de "regeneração anormal" em caudas de lagarto, em que lagartos que perderam suas caudas voltaram a crescer dois, três ou mais apêndices. Para fazer isso, os pesquisadores vasculharam centenas de registros de mais de 175 espécies e abrangendo mais de 400 anos; eles combinaram estudos científicos com descrições não revisadas por pares para criar o primeiro banco de dados global para avistamentos de lagartos multicaudas. 

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Muitas espécies de lagartos podem perder parte ou toda a cauda quando um predador ataca, em um processo denominado autonomia caudal; uma cauda destacada cria uma isca que distrai predadores e pode permitir que o lagarto escape, os cientistas relataram em um novo estudo, publicado online em 25 de junho na revista Biological Reviews.

Caudas perdidas crescem novamente como hastes de cartilagem e, às vezes, o mecanismo consegue cruzar seus sinais e o lagarto adquire mais de uma nova cauda. Lagartos podem acabar com duas caudas de igual comprimento, ou "caudas gêmeas", de acordo com o estudo. Mas outros resultados são ainda mais bizarros, com vários pequenos "ramos" da cauda emergindo do toco original. Em 2015, em um estudo publicado na revista Ecologica Montenegrina, os pesquisadores descreveram um lagarto de quilha de garganta azul (Algyroides nigropunctatus) de Kosovo que cresceu três novas caudas depois de perder a original. 

Outro exemplo extremo de caudas múltiplas, também documentado em 2015, foi um tegu preto-e-branco argentino (Salvator merianae) que cresceu seis caudas depois que sua cauda original foi parcialmente destacada devido a uma lesão. Os pesquisadores relataram este caso extraordinário na revista Cuadernos de Herpetología.

Espécime de S. merianae apresentando seis caudas regeneradas. Observe a ferida (área preta) estendendo-se dorsalmente ao longo da cauda. (Crédito da imagem: Nicolás Pelegrin e Suelem Muniz Leão, Cuadernos de Herpetología (2015))

Quando os autores do novo estudo avaliaram essas e outras descrições e avistamentos - 425 ao todo, de 63 países - eles descobriram que esse fenômeno não é raro ou incomum. Com base no número de ocorrências de caudas múltiplas que revisaram, os cientistas estimaram que até 3% dos lagartos em todo o mundo têm probabilidade de ter caudas extras.

"Este é um número surpreendentemente alto e realmente começa a nos fazer pensar que impactos ecológicos isso poderia ter, especialmente observando que para o lagarto, uma cauda extra representa um aumento considerável na massa corporal para arrastar", disse o autor do estudo. James Barr, doutorando na Escola de Ciências Moleculares e da Vida da Curtin University em Perth, Austrália.

Lagarto-lagarta-da-índia australiano (Ctenotus schomburgkii) com duas caudas. (Crédito da imagem: Damian Lettoof, Curtin University) Conteúdo relacionado

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Ter duas ou mais caudas pode mudar a vida dos lagartos de várias maneiras - desde impedir fugas futuras de predadores até afetar as interações sociais com outros lagartos, disse o co-autor do estudo Bill Bateman, ecologista comportamental e professor associado da Curtin University. 

"Por exemplo, poderia ter duas caudas potencialmente afetar sua capacidade de encontrar um parceiro e, portanto, reduzir as oportunidades de reprodução? Ou, pelo contrário, poderia ser potencialmente benéfico?" Bateman disse em um comunicado.

"Testar comportamentalmente essas hipóteses seria uma direção de pesquisa futura interessante e importante, para que os biólogos possam aprender mais sobre o estilo de vida desses lagartos de cauda múltipla", disse ele.

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