Peixe-leão, lindos e perigosos invasores

Peru. Bacalhau borboleta. Barbatanas de penas. Um peixe-leão (Pterois) com qualquer outro nome parece igualmente adorável. Adornados com listras marrons, marrons e brancas em negrito, peixes-leão flutuam na água balançando suavemente suas nadadeiras em forma de leque. Tentáculos flutuantes emolduram seus rostos, fazendo o peixe-leão parecer macio e delicado. Mas cuidado! Essas belezas misteriosas vêm armadas com espinhos venenosos e estão invadindo águas tropicais ao redor do mundo.

Fatos suspeitos rápidos

O peixe-leão vem dos oceanos Pacífico Sul e Índico, e seu habitat se estende da Austrália ao Japão e à Coreia do Sul. Doze espécies diferentes de peixes-leão nadam por esta região, banqueteando-se com camarões e peixes menores. O peixe-leão encurrala sua presa contra recifes e rochas e, em seguida, ataca repentinamente para engolir a presa inteira. Uma espécie voraz, o estômago do peixe-leão pode se expandir até 30 vezes seu tamanho normal após uma refeição, de acordo com a revista Smithsonian, deixando aos peixes bastante espaço por segundos.

O peixe-leão não só tem grande apetite, mas também se reproduz com o mesmo gosto. Eles se reproduzem durante todo o ano, o que significa que uma fêmea madura pode liberar cerca de 2 milhões de ovos por ano, de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Os juvenis medem menos de 2,5 centímetros de comprimento e crescem cerca de 33 a 38 centímetros de comprimento quando adultos. Peixes-leão excepcionalmente grandes foram encontrados nadando a profundidades de até 91 metros, e esses megaespécimes se reproduzem e comem ainda mais do que suas contrapartes menores. O peixe-leão pode sobreviver por até 15 anos na natureza, de acordo com a National Geographic.

Não importa o tamanho, todos os peixes-leão apresentam espinhos ao longo das costas, pélvis e parte inferior, e usam essas saliências para defesa. De acordo com a jovem exploradora da National Geographic, Erin Spencer, quando a espinha de um peixe-leão perfura a carne, a pressão expele toxinas de duas glândulas de veneno ao longo da espinha dorsal do peixe. O veneno corre pelos canais de cada lado da coluna vertebral, atravessa a coluna e chega à vítima.

Uma picada dolorosa

Em humanos, as picadas de peixe-leão causam dor e suor intensos e, em casos extremos, dificuldade respiratória e paralisia. A intensidade e a duração desses efeitos dependem da sensibilidade do indivíduo à toxina e de quantos espinhos os apunhalaram. O único remédio conhecido é remover a coluna vertebral e mergulhar a ferida em água quente, não mais quente que 114 graus Fahrenheit (45,6 graus Celsius), o que ajuda a quebrar a toxina, de acordo com o Medscape. A dor geralmente diminui após um ou dois dias, mas às vezes pode persistir por semanas.

Poucos estudos investigaram o que torna as picadas de peixe-leão tão dolorosas. Algumas toxinas agem de forma inespecífica e perfuram os poros através das membranas celulares indiscriminadamente. No entanto, um estudo de 2018 publicado na revista Pain sugeriu que o veneno do peixe-leão tem como alvo específico as células nervosas que transmitem sinais de dor por todo o corpo.

"Você pode aplicar veneno de peixe-leão em um prato de células isoladas dos gânglios da raiz dorsal [um agrupamento de células nervosas sensoriais na medula espinhal], e eles agem em um subconjunto dessas células que são especificamente responsáveis ​​por sentir dor", disse Stephanie Mouchbahani-Constance, primeiro autor do estudo e estudante de graduação na Universidade McGill em Montreal. "Isso mostra que o veneno evoluiu apenas para causar dor - ele não quer matar, não quer paralisar."

Mouchbahani-Constance disse que pesquisas futuras irão explorar como o veneno funciona em um nível molecular e como os predadores do peixe-leão consomem a espécie com segurança. Outras pesquisas sobre como o veneno do peixe-leão causa dor pode levar ao desenvolvimento de um antídoto, disse ela.

Invasão de peixe-leão

Embora conhecido por seu veneno e nadadeiras fluidas, o peixe-leão também ganhou notoriedade como uma espécie agressivamente invasiva. Longe da região do Indo-Pacífico, o peixe-leão agora é abundante no Mar do Caribe, Golfo do México e na costa atlântica do leste dos EUA, da Flórida à Carolina do Norte. A invasão foi iniciada na costa do sul da Flórida em 1985, onde peixes-leões provavelmente foram soltos após serem comprados como peixes de aquário, de acordo com a NOAA. No início dos anos 2000, a costa leste estava repleta de nadadeiras de peixes-leão.

Mas a propagação não parou por aí; estudos agora sugerem que a invasão do peixe-leão também atingiu o Mar Mediterrâneo.

O peixe-leão não tem predadores naturais além do Indo-Pacífico, então as populações invasoras aumentam sem ser controladas pela natureza. Nem mesmo os tubarões vão atrás dos invasores ornamentados.

Enquanto isso, o peixe-leão devora espécies nativas de peixes em taxas alarmantes. Nas Bahamas, o peixe-leão dizimou cerca de 65 a 95% dos peixes endêmicos de pequenos recifes em apenas 30 anos, de acordo com a Oceana. Graças à sua prolífica alimentação e reprodução, o peixe-leão aparece em densidades de mais de 350 peixes por hectare em alguns recifes, de acordo com um relatório de 2009.

Como os peixes-leão invasores não têm predadores, os humanos intervieram para conter sua disseminação. Os cientistas querem esgotar as populações de peixes-leão para que as espécies nativas possam se recuperar. A pesquisa sugere que o peixe-leão está comendo peixes raros antes mesmo que os humanos os descubram.

Além de comer peixes ecologicamente importantes, o peixe-leão se alimenta de espécies comerciais que poderiam ser destinadas à mesa de jantar de alguém. Os pescadores profissionais também têm uma grande aposta neste jogo.

Lutando contra a inundação

As organizações realizam competições de pesca chamadas derbies para expulsar rapidamente muitos peixes-leão de uma área. Nessas competições, os participantes ganham prêmios por capturarem o maior ou o menor peixe-leão no tempo designado. Os mergulhadores podem puxar milhares de peixes-leão em apenas um dia, e pesquisas sugerem que esses esforços valem a pena. Reduzir as populações de peixes-leões de forma consistente a partir de locais específicos é o suficiente para aumentar as populações de peixes nativos.

Mas muitos peixes-leão vivem fora do alcance dos pescadores com arpão. Um estudo de 2017 publicado na revista Royal Society Open Science sugeriu que o peixe-leão floresce em profundidades abaixo dos limites convencionais de mergulho, crescendo e se reproduzindo em taxas mais altas do que os peixes que vivem em águas rasas. Esses peixes de águas profundas fogem dos humanos à vista, sugerindo que os animais passam parte de suas vidas em profundidades mais rasas e aprendem a evitar a captura.

Para alcançar esses peixes-leão que vivem nas profundezas, a empresa iRobot projetou um robô de mergulho armado com um choque letal. Outros cientistas estão desenvolvendo drones em alto mar, armadilhas para lagostas modificadas e armadilhas que atraem peixes-leões com sons tentadores, de acordo com a WFSU News na Flórida. À medida que a invasão do peixe-leão persiste, os esforços para impedi-la terão que ser cada vez mais criativos.

Se você não pode vencê-los, coma-os!

O peixe-leão é venenoso, não venenoso, o que significa que liberam sua toxina por meio de agulhas, ou seja, de seus espinhos. A toxina de criaturas venenosas, por outro lado, deve ser ingerida para fazer sua mágica. Sem seus espinhos, o peixe-leão não tem como injetar veneno. Esta característica significa que as pessoas podem pescar, cozinhar e consumir peixes-leão com segurança, desde que evitem os espinhos agressivos.

Com a esperança de encorajar os amantes de frutos do mar a ajudar a conter a população de peixes-leão comendo-os, a NOAA lançou sua campanha "Coma peixes-leão" e a Reef Environmental Education Foundation lançou um livro de receitas de peixes-leão. Cozinhar um peixe-leão decompõe as toxinas alojadas ao longo de sua espinha, deixando nada além de carne delicada e escamosa.

Os grupos conservacionistas esperam gerar um mercado temporário para o peixe-leão - isto é, um que erradique o invasor sem gerar demanda de longo prazo. Alguns especialistas em espécies invasoras duvidam que essa estratégia de controle culinário funcione, já que foi empregada contra outras espécies no passado e falhou, de acordo com a VOA News. No entanto, vários restaurantes aderiram à tendência.

Recursos adicionais:

• Lista de restaurantes que servem peixe-leão na Flórida, da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
• Mais sobre o peixe-leão, do Compêndio de Espécies Invasivas do CABI.
• Próximos eventos de abate de peixes-leão, da Reef Environmental Education Foundation.