Um carro totalmente elétrico é um mau investimento?

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Os visitantes podem ver o carro elétrico e a gasolina Opel Ampera em Leipzig, Alemanha. Nos EUA, o carro é vendido sob a marca Chevy Volt. Quer saber mais? Confira essas fotos de carros elétricos! Sean Gallup / Getty Images

São limões elétricos, como alguns veículos de notícias e especialistas da mídia parecem sugerir?

Afinal, os carros elétricos e seus fabricantes têm enfrentado muita má publicidade ultimamente. As previsões otimistas de vendas não se concretizaram, apesar dos preços cronicamente altos da gasolina. Alguns queridinhos da indústria de veículos elétricos, como a montadora Fisker e a fabricante de baterias A123, bateram contra a parede de grandes problemas financeiros. Alguns incêndios de grande repercussão envolvendo veículos elétricos colocaram sua segurança em questão.

Os híbridos gasolina-elétrico, em contraste, parecem estar indo muito bem, com vendas de mais de 355.000 em 2012 (em comparação com 266.000 em todo o ano de 2011) [fonte: Electric Drive Transportation Association]. O Toyota Prius, que praticamente inventou a categoria híbrida em 1997, alcançou a posição de terceiro carro mais vendido do mundo no início de 2011 (isso incluía todas as quatro variantes da "família" Prius) [fonte: Ohnsman and Hagiwara].

Portanto, uma pessoa razoável, olhando para todas essas notícias sombrias sobre veículos elétricos a bateria "puros" (BEVs), pode perguntar: um carro totalmente elétrico é um mau investimento?

Se você gastasse o dinheiro extra para comprar um, se arrependeria? As montadoras estão buscando uma tecnologia boondoggle? Ou os BEVs ainda são muito novos no mercado para que alguém faça um pronunciamento preciso?

Para responder a essas perguntas de forma adequada, primeiro precisamos definir o que queremos dizer com "investimento". Com muito poucas exceções, nenhum carro sozinho atende à definição financeira estrita de um investimento - uma compra que fornece renda ao proprietário e valoriza com o tempo. A maioria dos carros consome dinheiro (combustível, manutenção e seguro) e despencam de valor assim que saem do estacionamento da concessionária.

Portanto, precisamos de alguns critérios mais precisos. Por exemplo, o carro atende aos seus requisitos de desempenho, confiabilidade, acessibilidade, estética e segurança? Isso pode durar um período longo o suficiente para que você sinta que seu dinheiro valeu a pena quando se livrou dele? Sua economia de combustível será igual ou superior ao preço premium de compra de um elétrico dentro de um prazo razoável? Existem razões emocionais importantes para você comprar o carro, como proclamar seu sucesso financeiro ou mostrar sua preocupação com o meio ambiente? Quanto isto vale para você?

Com parâmetros como esses, será mais fácil descobrir se um carro elétrico, como um modelo plug-in alimentado exclusivamente por baterias, faz sentido para você. Então, o que dizer do quadro geral? Os carros totalmente elétricos são um investimento inteligente de recursos para as montadoras ... e os governos que às vezes os subsidiam?

As respostas que você pode esperar para essas perguntas dependem em grande parte de quem você consulta. O jornal conservador Detroit News publicou a manchete "O mercado de carros elétricos precisa urgentemente de uma cobrança" e proclamou severamente: "A indústria de veículos elétricos está em sérios problemas", em um artigo de outubro. No entanto, outras fontes relataram que 2012 foi o melhor ano até agora para as vendas de todos os tipos de carros eletrificados, incluindo híbridos e BEVs. No final de 2012, os carros com qualquer propulsão elétrica (incluindo híbridos e BEVs) representavam 394.000, ou 3,3 por cento de todas as vendas de automóveis novos nos EUA. Isso pode não parecer muito até você considerar que, no ano anterior, eles representaram apenas 2,2% de todas as vendas de carros. Além disso, o nível de vendas de BEVs parece estar crescendo, ainda que lentamente: até outubro de 2011, 8.075 BEVs foram vendidos. Para o mesmo período de 10 meses em 2012, 9.336 foram vendidos [fontes: Shepardson, Voelcker e EDTA].

O Chevy Volt elétrico de "alcance estendido" da General Motors em 2011 obteve o maior índice de satisfação do cliente entre todos os veículos, e as vendas aumentaram no final de 2012 devido em parte aos atrativos negócios de aluguel da GM [fonte: Ohnsman]. O sedã elétrico Model S da Tesla conquistou as homenagens do ano de 2013 nas revistas Motor Trend e Automobile.

Enquanto isso, houve relatos isolados, mas altamente divulgados, de reclamações de clientes com outros produtos elétricos no mercado. Os proprietários do Nissan Leaf no Arizona aceitaram reembolsos depois de dizerem que as baterias de seus carros perderam a carga muito rapidamente. (A Nissan disse que os clientes excederam os limites recomendados para dirigir os carros em climas quentes.) No mínimo, isso aponta o que os defensores dos veículos elétricos sempre disseram - os carros elétricos não são para todos.

Os veículos totalmente elétricos também encontraram outros obstáculos na estrada, ao tentarem obter uma aceitação mais ampla no mercado de automóveis.

E os relatos de incêndios? Os veículos elétricos são mais perigosos?

Alguns meios de comunicação atacaram o Chevy Volt quando um pegou fogo após um teste do governo em 2011. Acontece que o incêndio irrompeu três semanas depois que o Volt foi virado de costas como parte do teste. Apoiadores do Volt responderam aos críticos que três semanas devem ser bastante tempo para escapar de um veículo acidentado.

A Fisker Automotive, fabricante do esportivo Karma, divulgou um recall depois que um carro em Woodside, Califórnia, foi flagrado queimando em um estacionamento. A bateria de íon de lítio do Karma não foi considerada a culpada, mas sim uma unidade de ventilação com defeito. Em um recall anterior separado, centenas de Karmas adquiridos tiveram que ser consertados devido a uma falha no projeto da bateria que poderia levar a um incêndio [fonte: Edelstein].

Durante a "super tempestade" Sandy (que devastou partes do nordeste dos Estados Unidos em outubro de 2012), Fisker e muitos outros fabricantes perderam milhares de carros estacionados nas docas de embarque de Port Newark, em Nova Jersey. A água salgada é conhecida por corroer as conexões elétricas, como sem dúvida aconteceu em muitos dos veículos inundados pelo furacão no porto. Em um dos computadores da Fisker Karmas estacionados, a corrosão levou a um curto-circuito, que se transformou em um incêndio. Ventos fortes jogaram as chamas em um total de 15 outros Fisker Karmas (por favor, a piada do "karma ruim" já foi contada). Chame de infortúnio ou talvez até projeto de fiação defeituoso, mas o incidente parecia não ser inerente à bateria de íon de lítio do carro.

Os incêndios em carros elétricos são uma grande notícia e, em praticamente todos os casos documentados, a causa não tem relação com o método de propulsão elétrica. Enquanto isso, há aproximadamente 1 incêndio em um veículo a cada 2 minutos nos Estados Unidos envolvendo uma motocicleta convencional, carro de passeio, SUV ou caminhão. Isso totaliza mais de um quarto de milhão de incêndios em veículos por ano, que resultam em cerca de 480 mortes anualmente. Os fabricantes estão constantemente emitindo recalls em veículos movidos a petróleo por defeitos que poderiam causar incêndios. Eles não ganham grandes manchetes porque são muito rotineiros [fontes: National Fire Protection Association e Newman].

O National Highway Traffic Safety Administration concluiu sua investigação sobre a segurança do Volt declarando: "Com base nos dados disponíveis, a NHTSA não acredita que Chevy Volts ou outros veículos elétricos apresentem um risco maior de incêndio do que veículos movidos a gasolina" [fonte: NHTSA ].

O novo Ford Focus totalmente elétrico é exibido no 2011 International Consumer Electronics Show em Las Vegas, Nevada. Justin Sullivan / Getty Images

Então, o que dizer das montadoras e do governo federal que financiam a pesquisa e o desenvolvimento de veículos elétricos e baterias? Isso tudo é apenas uma perda de tempo e dinheiro?

Durante os debates presidenciais de 2012, o candidato republicano Mitt Romney chamou os fabricantes de carros elétricos Tesla Motors e Fisker Automotive como "perdedores" de negócios, recebendo apoio do governo para o desenvolvimento de energia renovável. A fabricante de baterias elétricas A123 Systems, que recebeu US $ 132 milhões em subsídios do governo federal sob a administração Obama e US $ 6 milhões sob a presidência de George W. Bush, declarou falência em outubro de 2012. No momento em que este artigo foi escrito, parecia que a fabricante de peças automotivas Johnson Controls iria compre o negócio automotivo da A123, preservando o considerável trabalho que a empresa fez para tornar as baterias mais baratas e mais potentes. Se concluída, a venda também garantiria acesso a baterias de última geração para montadoras americanas que produzem veículos elétricos.

Os carros elétricos destinam-se a resolver problemas específicos - alguns de curto prazo e outros de longo prazo. No curto prazo, eles ajudam a resolver o problema do uso da gasolina e da dependência de outros países para o petróleo que produz a gasolina. A forma como os negócios funcionam é aquele que resolve os problemas do cliente de forma mais eficaz a um preço razoável. Novas soluções que melhoram as antigas são chamadas coletivamente de inovação. O ciclo de inovação faz com que novas indústrias nasçam, indústrias obsoletas morram e países inovadores aumentem sua influência enquanto outros se tornam irrelevantes.

Portanto, quer você acredite que o financiamento da pesquisa deve vir dos contribuintes, apenas da indústria ou de ambos, o fato é que outros países querem desesperadamente liderar a corrida em tecnologia de veículos elétricos. Eles vêem isso como um dos caminhos para a prosperidade e o poder à medida que este século se desenrola.

Para responder à nossa pergunta original, um carro totalmente elétrico poderia ser uma compra imprudente para uma pessoa. Ao mesmo tempo, pode ser para outra pessoa uma das compras mais satisfatórias e lógicas que ela já fez. Depende das necessidades de transporte do comprador, sem falar na tolerância ao risco. Por exemplo, a GM e a Nissan provavelmente existirão vários anos a partir de agora para honrar quaisquer reivindicações potenciais. Fabricantes menos estabelecidos podem ou não ser - desde que existiram empresas automotivas, houve falhas de empresas automotivas.

No longo prazo, os carros elétricos parecem estar no caminho de muitas "tecnologias disruptivas" anteriores: instáveis, caros e não muito impressionantes no início; mas à medida que se tornam mais capazes, a adoção se expande até parecer que todos têm uma. É um padrão bem estabelecido que se aplica a tecnologias que variam de reprodutores de vídeo a telefones celulares e computação pessoal [fonte: Innosight]. Os carros totalmente elétricos valerão o investimento das empresas (e dos contribuintes)? Fazer apostas tão grandes em tecnologia é certamente arriscado, para não dizer caro. Mas ninguém quer ser o equivalente automotivo do próximo "fabricante de chicotes" ou "fabricante de máquinas de escrever", quando e se os veículos totalmente elétricos se tornarem a próxima grande novidade.

Nota do autor: um carro totalmente elétrico é um mau investimento?

Depois de analisar todos os números relevantes, a compra ou não de um carro totalmente elétrico será altamente pessoal. Pelo que entendi, muito do entusiasmo pela eletricidade (OK, vamos chamá-lo apenas de "exagero") precisa ser temperado com um pouco mais de paciência - as tecnologias mais recentes vão sofrer reveses. Eles exigirão uma curva de educação antes que os usuários em potencial os adotem em grande número. Da mesma forma, uma boa quantidade de críticas sobre a eletricidade é mero sensacionalismo ou especialistas desinformados.

Ao escrever este artigo, busquei orientação em um passado não tão distante. Se você quiser uma imagem realmente boa de como os BEVs podem se comportar no mercado, não procure além do Toyota Prius. O Prius de primeira geração era, segundo muitos relatos, fraco e estranho de se ver. Quando se tratou dos Estados Unidos em 2000, as vendas foram lentas. À medida que a Toyota renovava, refinava e reposicionava o Prius, ela começou a criar sua própria categoria e a dominá-la. Os críticos da tecnologia híbrida gasolina-elétrica foram da demissão total à oposição e, finalmente, a um respeito relutante. Acho que ficar totalmente elétrico é o próximo passo lógico de híbridos como o Prius. Os carros totalmente elétricos serão os herdeiros definitivos do motor de combustão interna? Nada é certo até que seja feito, mas acho que seria míope (e tolo, na verdade) apostar contra o sucesso de longo prazo do veículo totalmente elétrico.

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