Gyles Lewis
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As algas também podem ser glamorosas: nas águas cristalinas da costa atlântica do Reino Unido, uma alga marinha espessa e despretensiosa brilha em tons de azul e verde profundos. Acontece que esta espécie é repleta de opalas - mas não a gema.
Naufrágio do arco-íris (Cystoseira tamariscifolia) é um tipo de alga marrom encontrada no Mar Mediterrâneo e na costa atlântica da Europa. Na água, essas algas brilham. E embora existam muitos organismos cintilantes que vivem na água - por exemplo, águas-vivas bioluminescentes e peixes-lanterna - a maioria produz sua própria luz.
A destruição do arco-íris, por outro lado, não. Em vez disso, assim como a pedra preciosa, ele usa uma estrutura de cristal para refletir a luz solar, de acordo com um novo estudo publicado em 11 de abril na revista Science Advances.
Para estudar a alga marinha cintilante, um grupo de pesquisadores coletou a planta em uma praia típica habitada por turistas no sudoeste da Inglaterra durante a maré baixa. Usando uma variedade de técnicas de microscopia, eles descobriram que as células da alga continham pacotes de "opalas". [Galeria: Maravilhas Bioluminescentes Atraentes]
Novamente, não a pedra preciosa. Os físicos usam o termo "opala" para descrever qualquer material com uma estrutura de rede muito específica e compactada, disse a autora sênior do estudo Ruth Oulton, física da Universidade de Bristol. Enquanto as opalas de gemas são feitas de esferas de dióxido de silício, esta opala de algas é feita de gotículas de óleo chamadas lipídios. Mas todas as "opalas" refletem a luz de maneiras muito semelhantes. (Opalas também são encontradas em insetos: besouros brilhantes e algumas borboletas têm estruturas duras de opala em seus exteriores.)
É muito raro que as plantas tenham estruturas semelhantes a opalas, mas se tiverem, geralmente são encontradas em um exterior rígido, como a celulose nas paredes celulares, disse Oulton. No caso do naufrágio do arco-íris, "é a primeira vez que uma opala que não é feita de material duro dentro de uma coisa viva foi encontrada."
Além disso, os pesquisadores descobriram que a destruição do arco-íris reage à luz, mudando sua estrutura para escurecer e clarear a si mesma, dependendo das condições. Quando havia bastante luz, a alga desmontava sua estrutura opala compactada para diminuir seu brilho. Mas quando cercado por quase escuridão, em poucas horas ele reordenou todas as esferas de volta juntas em uma treliça. Logo, estava brilhando novamente.
Os pesquisadores não sabem exatamente por que a destruição do arco-íris adotou esse mecanismo. Mas como essa espécie vive em uma área onde as mudanças nas marés às vezes a deixam exposta na praia e outras vezes enterrada a 3 metros de profundidade, eles acham que ela poderia ter evoluído para regular a quantidade de luz que atinge seus cloroplastos - organelas que direcionam a fotossíntese nas células. É mais do que provável que não seja uma coincidência que os pacotes de opalas estejam rodeados por cloroplastos, disse Oulton.
"O que sabemos é que as próprias algas marinhas podem mudar [sua] opala ... quando fica mais leve, a estrutura da opala desaparece", disse Oulton. “Quando [um] besouro morre, a opala ainda está lá, mas se a alga morresse, tudo desapareceria”, acrescentou..
Os cientistas ainda não conseguem replicar o processo de ligar e desligar as opalas no laboratório, mas gostariam de poder. Depois de conversar com alguns químicos, a equipe descobriu que essa nova descoberta poderia abrir novas possibilidades, como displays biodegradáveis. Por exemplo, se eles podem imitar o processo de destruição do arco-íris de embalagem e desempacotamento de estruturas de opala com base na luz, os pesquisadores podem ser capazes de criar embalagens e rótulos biodegradáveis de algo tão comum como óleo de coco.
Isso pode assumir a forma de rótulos nas embalagens de alimentos que mudam de cor, com base nas datas de validade; ou plástico em embalagens que se desintegram totalmente depois de um tempo, disseram os pesquisadores.
Nesse ínterim, a destruição do arco-íris continuará a balançar na maré alta, parecendo glamorosa como sempre.
Originalmente publicado em .