Jacob Hoover
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Em uma pequena ilha entre Madagascar e a costa leste da África, os cientistas descobriram um filão de rochas que não deveria estar lá.
A ilha é feita de rocha vulcânica ígnea proveniente da crosta oceânica. Mas as rochas misteriosas vêm da crosta continental - mais especificamente, de um delta de rio ou praia.
"Não se parece com nada que poderia ter se formado em uma ilha como essa", disse Cornelia Class, geoquímica do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. [Veja as imagens das rochas ímpares nesta ilha africana]
Financiado por uma bolsa da National Geographic Society, Class liderou recentemente uma expedição científica à ilha, guiada por relatos dispersos da rocha arenosa leve, que é conhecida como quartzito. Ela e seus colegas descobriram que o mistério é maior do que imaginavam. Na verdade, é metade de uma montanha.
Posto avançado vulcânico
A ilha de Anjouan é uma das Ilhas Comores. É um posto avançado acidentado de 163 milhas quadradas (424 quilômetros quadrados) no Oceano Índico, rico em vegetação e lar de cerca de 277.000 pessoas. Anjouan formou-se muito como as ilhas havaianas. Consiste nos restos de um vulcão-escudo, que expeliu lava que gradualmente se formou do fundo do mar.
Desde pelo menos 1900, geólogos relataram ter encontrado algumas rochas muito não vulcânicas em Anjouan. Na década de 1980, uma equipe francesa documentou alguns afloramentos dispersos de quartzito. Em 1991, Class viu algumas peças enquanto trabalhava em sua pesquisa de doutorado nas ilhas.
“Todos aqueles anos, me incomodou que eu não entendia como aquelas pedras chegaram lá,” ela disse. [Fotos: as formações geológicas mais estranhas do mundo]
Quartzito simplesmente não deveria estar em Anjouan. A ilha fica em uma bacia oceânica. Essas bacias se formam à medida que as placas tectônicas se separam, permitindo que o magma do manto se enrole, endureça e forme uma nova crosta. Devido a esse processo, disse Class, as rochas das bacias oceânicas são basálticas: rochas escuras, ricas em magnésio e ferro, do tipo que compõe as ilhas havaianas ou os afloramentos icônicos de Devils Postpile na Califórnia.
As placas continentais, por outro lado, são feitas de rochas graníticas menos densas e de cores mais claras. As zonas de transição entre a crosta oceânica e a continental podem conter os dois tipos de rocha, mas Anjouan não corresponde a essas regiões.
"Não há nada lá que possa formar um quartzito", disse Class.
Mistério da montanha
E, no entanto, quando Class e seus colegas Steven Goldstein do Observatório Terrestre Lamont-Doherty e Christophe Hemond da Université de Bretagne Occidentale na França pesquisaram Anjouan na viagem financiada pela National Geographic em setembro do ano passado, eles encontraram muito mais quartzito do que qualquer um já havia documentado na ilha antes.
"É quase meia montanha", disse Class.
Uma postagem no blog da Universidade de Columbia sobre a viagem documentou a busca pelo quartzito. Os pesquisadores voltaram aos locais onde os primeiros geólogos haviam descoberto fragmentos da rocha de cor clara. O trabalho de campo é difícil na ilha, disse a classe, porque tudo é coberto por uma espessa camada de vegetação e solo.
E, os pesquisadores logo aprenderam, os moradores locais usam as pedras de quartzito como amoladores de facas. Como resultado, fragmentos de quartzito que caíram em leitos de riachos e rios foram silenciosamente realocados para vilas e oficinas ao longo dos anos, deixando aos geólogos menos pistas sobre onde pesquisar.
Enquanto os cientistas caminhavam ao redor da cidade de Tsembehou, porém, eles encontraram mais e mais fragmentos de quartzito, até mesmo grandes rochas e afloramentos da substância. Eventualmente, eles bushwhacked em cima de uma crista próxima de ponta de faca chamada Habakari N'gani e descobriram que suas partes superiores eram quase inteiramente quartzito.
A turma e sua equipe estão agora reunindo seus dados para mapear o quartzito e modelar seu tamanho real. No momento, a existência da rocha neste local é inexplicável. Em alguns casos, como em Madagascar, a crosta continental pode acabar no meio de uma bacia oceânica porque um pedaço do continente - manto, crosta e tudo - se quebra e se afasta. Mas a química das rochas vulcânicas de Anjouan não indica qualquer associação com todo um pacote de crosta continental.
De alguma forma, o quartzito crustal acabou na bacia do oceano e foi levantado junto com as rochas vulcânicas a cerca de 13.120 pés (4.000 metros) do fundo do mar.
Explicar este mistério exigirá mais informações, disse Class. A primeira prioridade é descobrir a idade do quartzito, o que ajudaria os cientistas a identificar onde ele se originou. (A turma adivinhou a África Oriental ou Madagascar.) Mais medições geoquímicas das rochas vulcânicas que compõem o resto da ilha ajudariam a esclarecer a história geológica da ilha também, disse ela.
"Isso é o que a natureza apresenta, às vezes", disse ela. "É algo que consideramos impossível, mas então o encontramos e, uma vez que o encontramos, temos que explicá-lo."
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Originalmente publicado em .