Amostras de gelo revelam que uma enorme tempestade solar atingiu a Terra nos tempos antigos ... e pode acontecer de novo

Uma gigantesca tempestade solar atingiu a Terra há cerca de 2.600 anos, cerca de 10 vezes mais forte do que qualquer tempestade solar registrada nos dias modernos, um novo estudo descobriu.

Essas descobertas sugerem que tais explosões ocorrem regularmente na história da Terra e poderiam causar estragos se ocorressem agora, dado o quão dependente o mundo se tornou da eletricidade.

O sol pode bombardear a Terra com explosões de partículas altamente energéticas conhecidas como eventos de prótons solares. Essas "tempestades de prótons" podem colocar em perigo as pessoas e os aparelhos eletrônicos, tanto no espaço quanto no ar. [10 maiores explosões de todos os tempos]

Além disso, quando uma tempestade de prótons atinge a magnetosfera da Terra - a casca de partículas eletricamente carregadas - ela é capturada pelo campo magnético da Terra. Quando a tempestade solar causa uma perturbação na magnetosfera do nosso planeta, é chamada de tempestade geomagnética, que pode devastar as redes de energia em todo o planeta. Por exemplo, em 1989, uma explosão solar escureceu toda a província canadense de Quebec em segundos, danificando transformadores tão distantes quanto Nova Jersey e quase desligando as redes de energia dos EUA do meio do Atlântico até o noroeste do Pacífico.

Os cientistas analisaram as tempestades de prótons por menos de um século. Como tal, eles podem não ter boas estimativas de quantas vezes as erupções solares extremas acontecem ou quão poderosas podem realmente ser.

"Hoje, temos uma grande quantidade de infraestrutura que pode ser seriamente danificada e viajamos no ar e no espaço, onde estamos muito mais expostos à radiação de alta energia", disse o autor sênior do estudo Raimund Muscheler, físico ambiental da Universidade de Lund, na Suécia. .

O chamado Evento Carrington de 1859 pode ter liberado cerca de 10 vezes mais energia do que aquele por trás do blecaute de Quebec em 1989, tornando-se a tempestade geomagnética mais poderosa conhecida, de acordo com um estudo de 2013 do Lloyd's de Londres. Pior ainda, o mundo tornou-se muito mais dependente da eletricidade desde o Evento Carrington, e se uma tempestade geomagnética igualmente poderosa se abatesse agora, as interrupções de energia podem durar semanas, meses ou até anos, enquanto as concessionárias lutam para substituir as principais partes das redes de energia, o estudo de 2013 descobriu.

Agora, os pesquisadores descobriram átomos radioativos presos no gelo na Groenlândia que sugerem que uma enorme tempestade de prótons atingiu a Terra por volta de 660 a.C., uma que pode diminuir o evento Carrington.

Pesquisas anteriores descobriram que tempestades de prótons extremas podem gerar átomos radioativos de berílio-10, cloro-36 e carbono-14 na atmosfera. A evidência de tais eventos é detectável em anéis de árvores e núcleos de gelo, potencialmente dando aos cientistas uma maneira de investigar a atividade solar antiga.

Os cientistas examinaram o gelo de duas amostras coletadas na Groenlândia. Eles notaram um pico de berílio-10 e cloro-36 radioativos há cerca de 2.610 anos. Isso coincide com o trabalho anterior examinando anéis de árvores que sugeriram um pico de carbono-14 quase ao mesmo tempo. [Fotos: Crateras ocultas sob a camada de gelo da Groenlândia]

Pesquisas anteriores detectaram duas outras antigas tempestades de prótons de maneira semelhante - uma aconteceu por volta de 993-994 d.C. e a outra por volta de 774-775 d.C. Esta última é a maior erupção solar conhecida até hoje.

Com relação ao número de prótons de alta energia, o 660 a.C. e os eventos de 774-775 d.C. são cerca de 10 vezes maiores do que a mais forte tempestade de prótons vista nos dias modernos, que ocorreu em 1956, disse Muscheler. O evento de 993-994 d.C. foi menor do que as outras duas tempestades antigas por um fator de dois a três, ele acrescentou.

Ainda não está claro como essas antigas tempestades de prótons se compararam com o Evento de Carrington, uma vez que as estimativas do número de prótons do Evento de Carrington são muito incertas, disse Muscheler. No entanto, se essas antigas erupções solares "estivessem conectadas com uma tempestade geomagnética, eu presumiria que elas ultrapassariam os piores cenários que costumam ser baseados em eventos do tipo Carrington", observou ele..

Embora mais pesquisas sejam necessárias para ver quanto dano essas erupções podem causar, este trabalho sugere que "esses enormes eventos são uma característica recorrente do sol - agora temos três grandes eventos durante os últimos 3.000 anos", disse Muscheler. "Pode haver mais coisas que ainda não descobrimos."

“Precisamos pesquisar sistematicamente esses eventos nos arquivos ambientais para ter uma boa ideia sobre as estatísticas - ou seja, os riscos - de tais eventos e também de eventos menores”, acrescentou Muscheler. "O desafio será encontrar os menores que provavelmente ainda excedam tudo o que medimos nas últimas décadas."

Os cientistas detalharam suas descobertas online hoje (11 de março) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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