Preguiças gigantes da Idade do Gelo morreram em uma cova de seu próprio cocô

Durante a Idade do Gelo, um grupo de preguiças terrestres gigantes morreu junto, possivelmente após engolir suas próprias fezes em uma piscina contaminada de água rasa.

Os cientistas descobriram os ossos de quase duas dúzias de preguiças terrestres (Eremotherium laurillardi) em um poço em um local rico em fósseis chamado Tanque Loma, no sudoeste do Equador. O leito ósseo data do final da época do Pleistoceno (cerca de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás) e contém milhares de ossos de grandes mamíferos.

A condição dos ossos da preguiça e sua disposição em relação a cada um sugere que os animais morreram na mesma época, escreveram os cientistas em um novo estudo. E a vegetação preservada ajudou os pesquisadores a montar uma imagem sombria de um poço pantanoso saturado com cocô de preguiça, que adoeceu e matou as preguiças que ali se reuniram, relataram os pesquisadores.

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As preguiças gigantescas já perambulavam pelas Américas e são parentes das preguiças de árvore muito menores que existem hoje. A maior preguiça terrestre, Megalonyx jeffersonii, atingiu cerca de 10 pés (3 metros) de altura e teria se elevado acima de um humano. Esses enormes herbívoros apareceram pela primeira vez na América do Sul há cerca de 35 milhões de anos e morreram no final do Pleistoceno, junto com a maioria dos outros grandes mamíferos da Idade do Gelo, como mastodontes, lobos terríveis e leões das cavernas.

Alguns especialistas argumentam que os humanos caçaram esses mega mamíferos até a extinção, enquanto outros dizem que os animais desapareceram com a mudança do clima global. Mas para as preguiças do Tanque Loma, a morte veio por diferentes razões.

Os pesquisadores identificaram 575 ossos representando 22 adultos e juvenis de preguiça terrestre, datando-os de cerca de 18.000 a 23.000 anos atrás. Os ossos foram preservados em uma única camada sem muito sedimento separando-os, sugerindo que os animais morreram na mesma época e foram submersos logo em seguida, segundo o estudo..

Embora houvesse uma camada de asfalto sobre os ossos, ela não se estendeu até a camada fóssil. Esse detalhe disse aos pesquisadores que a gosma pegajosa infiltrou-se no pântano depois que os animais já estavam mortos e que as preguiças não morreram porque ficaram presas em alcatrão pegajoso, como foi o caso nos poços de alcatrão de La Brea em Los Angeles, por exemplo.

Os cientistas também analisaram o solo ao redor dos ossos e matéria vegetal do local, identificando o local como um pântano que seca periodicamente, permitindo que as plantas terrestres floresçam. Os ossos da preguiça eram cercados por plantas que pareciam ter sido mastigadas e digeridas.

Então, o que matou todas aquelas preguiças? Uma explicação provável é que eles chafurdaram juntos em um bebedouro como fazem os grandes herbívoros modernos, como gnus e hipopótamos, para escapar do calor e dos insetos. Mas o alívio deles deu uma guinada mortal; depois que os animais sujaram o pântano com suas fezes, eles teriam mais tarde comido plantas contaminadas e bebido água poluída, levando à morte por patógenos que se escondiam nessas fezes. Mais recentemente, hipopótamos morreram em massa em locais pantanosos, sujos por enormes quantidades de seu cocô, disseram os cientistas.

Em um caso na década de 1970, durante a estação seca, um rebanho de hipopótamos na Tanzânia encheu um bebedouro que estava encolhendo com suas fezes; fotos do chafurdar mostraram "um pequeno grupo de hipopótamos vivos na água e muitos cadáveres de hipopótamos na costa", e o rebanho encolheu de 140 hipopótamos para cerca de 40 em apenas uma semana, escreveram os pesquisadores.

Com base nas evidências do Equador, as preguiças terrestres gigantes provavelmente tiveram um destino semelhante.

Os resultados foram publicados online em 15 de abril na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

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Originalmente publicado em .

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