Centenas de mães polvo roxas são muito estranhas e condenadas

  • Phillip Hopkins
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Milhas abaixo da superfície do oceano, nas águas escuras ao longo de um fundo do mar rochoso, um veículo submersível inesperadamente encontrou um espetáculo bizarro: centenas de pequenos polvos roxos, muitos deles mães protegendo aglomerados de ovos, agarrados à lava endurecida de um vulcão submarino.

A visão foi surpreendente, disseram os pesquisadores. Durante vários mergulhos, as câmeras do submersível capturaram até 100 polvos por vez, a maioria agarrando ninhadas de ovos presos ao afloramento rochoso, agrupados em torno de rachaduras no substrato de lava resfriado.

Os polvos, que exibem olhos enormes em comparação com seus corpos do tamanho de um prato de jantar, foram identificados como uma nova espécie no gênero Muuscoctopus. Isso tornou os avistamentos ainda mais estranhos, já que os polvos desse grupo geralmente são solitários que não se reúnem em comunidades densas. [8 fatos malucos sobre polvos]

As coisas ficaram mais estranhas a partir daí. As temperaturas da água onde a colônia se aglomerava eram muito mais altas do que as adequadas para polvos do fundo do mar, que têm problemas para extrair oxigênio de água muito quente. Na verdade, os pesquisadores que investigaram a colônia descobriram que nenhum dos embriões estava se desenvolvendo e relataram em um novo estudo que os adultos "provavelmente não sobreviveriam".

Qual é a história por trás dessa reunião misteriosa e condenada de mães polvos, amontoadas desconfortavelmente em águas aquecidas pelo vulcão e guardando ovos que nunca eclodirão?

"Eles não deveriam estar lá"

"Quando vi as fotos pela primeira vez, pensei: 'Não, elas não deveriam estar lá! Não tão profundas e não tantas delas'", escreveu a coautora Janet Voight, curadora associada de zoologia do Field Museum. de História Natural de Chicago, disse em comunicado divulgado pelo museu.

A história se desenrolou no afloramento Dorado, localizado a cerca de 155 milhas (250 quilômetros) a oeste da Costa Rica, a uma profundidade de 9.842 pés (3.000 metros). O co-autor do estudo Geoff Wheat, geoquímico da University of Alaska Fairbanks, liderou duas expedições ao afloramento - em 2013 e 2014 - gravando fotos e centenas de horas de vídeo da reunião incomum do polvo.

Um polvo do gênero Muusoctopus viaja ao longo do afloramento. (Crédito da imagem: Phil Torres / Geoff Wheat)

Durante os mergulhos, os pesquisadores coletaram dados sobre a temperatura da água e avaliaram a quantidade de oxigênio dissolvido na água. Eles também observaram 606 polvos (embora alguns possam ter sido contados várias vezes, disseram os pesquisadores). A pele lisa dos animais, as duas fileiras de ventosas em seus braços e suas posturas de ninhada os identificavam como membros da Muuscoctopus gênero.

No entanto, os cientistas não coletaram nenhum indivíduo e a espécie recém-descoberta permanece não descrita, de acordo com o estudo. [Octlantis: Veja fotos de comunidades de polvos sombrios e unidos]

Uma receita para o desastre

Mas o que tantos polvos estavam fazendo naquele local? É altamente improvável que eles tenham sido atraídos para a área porque era um lugar desejável para colocar ovos, disseram os cientistas. Embora pesquisas anteriores tenham mostrado que a temperatura elevada da água pode acelerar o desenvolvimento dos ovos, o calor também aumenta a taxa metabólica dos polvos, o que os faz precisar de mais oxigênio. E a água que vaza das rachaduras no afloramento rochoso carrega apenas metade do oxigênio da água nas áreas circundantes, escreveram os autores do estudo.

Juntos, esses fatores seriam desastrosos para as mães e os óvulos, gerando níveis de estresse que poderiam ser graves - e provavelmente até letais, disse o cientista. 

Uma ninhada de ovos se tornou visível depois que um polvo taciturno mudou de posição na superfície do Afloramento Dourado. (Crédito da imagem: captura de tela da filmagem de ALVIN por Anne M. Hartwell)

Talvez, no entanto, as condições ao redor das rochas não fossem tão terríveis quando as mães inicialmente colocaram seus ovos, sugeriram os pesquisadores. O fluxo de líquido aquecido e pobre em oxigênio pode ter sido mais fraco ou nem mesmo estar presente quando os polvos chegaram pela primeira vez, mas então, uma vez que seus ovos estavam no lugar, eles não queriam abandoná-los.

Também é possível que esses indivíduos tenham sido forçados a se mudar para um bairro indesejável por causa da superlotação nas partes mais frias e mais hospitaleiras do afloramento rochoso. Neste cenário, as fêmeas simplesmente não teriam escolha a não ser se mudar para a área mais quente e de baixo oxigênio para colocar seus ovos, relataram os cientistas.

Dado que este grupo de mães polvo estressadas era tão grande, faria sentido que uma população ainda maior estivesse prosperando nas proximidades, Voight sugeriu no comunicado.

"As fêmeas de polvo produzem apenas uma ninhada de ovos em suas vidas. Para que essa enorme população seja sustentada, deve haver ainda mais polvos para substituir as mães moribundas e os ovos que podemos ver", disse Voight..

A autora principal do estudo, Anne Hartwell, oceanógrafa afiliada à University of Akron de Ohio e à University of Alaska Fairbanks, até relatou ter visto braços de polvo saindo de rachaduras no afloramento, sugerindo que polvos poderiam estar espreitando em cavidades dentro dessas rachaduras, onde a água era mais fria e mais rica em oxigênio, Voight acrescentou.

Por enquanto, o mistério do viveiro de polvos condenado permanece sem solução. Mas encontrar a reunião deu aos pesquisadores um vislumbre emocionante do comportamento do polvo nunca antes visto, junto com um lembrete de quanto os cientistas ainda precisam aprender sobre a vida nas profundezas do oceano inexplorado, Wheat disse no comunicado.

"Este é apenas o terceiro sistema hidrotérmico desse tipo que foi amostrado, mas milhões de ambientes semelhantes existem no fundo do mar", disse Wheat. "Que outras descobertas notáveis ​​estão esperando por nós?"

As descobertas foram publicadas online em 28 de março na revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.

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