Pedeorelha | Como funcionam os preços do gás

Joseph Norman
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Foto de Justin Sullivan / Getty Images
Os altos preços do gás podem fazer você parar e pensar sobre o seu trajeto. Veja fotos de carros híbridos para ver modelos que economizam dinheiro.

Em maio de 2008, média preços de gasolina nos Estados Unidos se aproximou, e em alguns lugares passou, US $ 4,00 o galão, quebrando recordes. Mas isso não era novidade para os consumidores americanos. Maio foi um mês de recordes que quebraram um após o outro, e isso veio na esteira de meses de alta nos preços. E então o ciclo continuou, com os preços caindo e avançando para a marca de US $ 4,00 novamente em 2011.

A gasolina é a linhagem que mantém a América em movimento, e monitorar os preços da gasolina pode parecer uma viagem de montanha-russa. Eles caem um pouco em um mês, sobem no próximo, e então aumentam mais de 50 por cento em um ano. Além disso, eles são diferentes dependendo de onde você olha. Outros países - e até mesmo outros estados e cidades - podem ter preços de gás muito diferentes do seu Gas-N-Go local. Para a pessoa média, provavelmente parece que há pouca rima ou razão para como os preços da gasolina são determinados. Neste artigo, veremos as forças que afetam o preço do gás na bomba e descobriremos para onde vai o dinheiro do gás.

Os americanos têm uma sede insaciável por gasolina. Basta olhar para a quantidade de tráfego nas estradas e rodovias e você verá que uma grave escassez de gás praticamente paralisaria os Estados Unidos. Os americanos dirigem quase 3 trilhões de milhas por ano, de acordo com a Motor and Equipment Manufacturer's Association [fonte: MEMA]. Isso é cerca de 820 viagens do sol a Plutão e de volta.

A seguir

Questionário de preços de gás
Por que o combustível de verão é mais caro do que o de inverno?
Projeto Curiosidade: O que faz com que os preços do gás subam?

Os Estados Unidos consomem cerca de 20 milhões de barris de derivados de petróleo por dia (bbl / d), de acordo com o Departamento de Energia [fonte: DOE]. Desse total, quase metade é usada para gasolina de motor. O restante é usado para destilar óleo combustível, combustível de aviação, combustível residual e outros óleos. Cada barril de óleo contém 42 galões (159 L), que rende de 19 a 20 galões (75 L) de gasolina. Então, nos Estados Unidos, algo como 178 milhões de galões de gasolina é consumida todos os dias.

Normalmente, a demanda por gás aumenta durante o verão, quando muitas pessoas saem de férias. Feriados como o Memorial Day e o 4 de julho criam congestionamentos de tráfego turístico durante o verão. este alta demanda geralmente se traduz em preços mais altos da gasolina. Combustíveis de verão de queima mais limpa, que são mais caros de produzir, podem aumentar o preço também, mas os preços nem sempre sobem no verão. Por exemplo, enquanto os preços da gasolina dispararam 31 centavos em abril e no início de maio de 2001, chegando a US $ 1,71 por galão (o que parece barato em comparação com os preços de hoje), os preços na verdade caíram durante o verão de 2001.

Em 2004, os preços continuaram a subir após o final da temporada de viagens de verão por vários motivos, incluindo vários furacões e um aumento no preço do petróleo bruto. E em 2005, o furacão Katrina (junto com um aumento considerável nos preços do petróleo bruto) empurrou os preços para US $ 3,07 por galão em 5 de setembro. Os preços caíram um pouco em novembro e dezembro de 2005. Mas agora os números estão entre os mais altos de todos os tempos foi, apenas recentemente caindo abaixo da marca de US $ 4,00 após um mês de preços médios de US $ 4,06 para um galão de gás regular em julho de 2008 [fonte: EPA]. Parece que os preços recordes incentivaram as pessoas a dirigir menos, o que por sua vez reduziu a demanda e, consequentemente, os preços. Com os preços subindo novamente em 2011, o presidente Barack Obama anunciou a formação de uma força-tarefa para examinar os mercados de petróleo [fonte: Pace].

Os aumentos de preços geralmente ocorrem quando o mercado mundial de petróleo bruto aperta e reduz os estoques. Discutiremos quem controla o mercado de petróleo bruto mais tarde. Além disso, a demanda crescente às vezes pode ultrapassar capacidade de refinaria. Na primavera, as refinarias realizam manutenções, o que pode prejudicar o mercado de gasolina. Até o final de maio, as refinarias costumam estar com capacidade total.

Na próxima seção, veremos para onde vai o dinheiro quando você paga pelo gás.

Foto de Mario Tama / Getty Images
Os traders trabalham no poço de opções de petróleo bruto na Bolsa Mercantil de Nova York, em 22 de abril de 2008. O petróleo registrou uma alta recorde de mais de US $ 118, após a demanda de petróleo da China e preocupações de fornecimento da Rússia e Nigéria.

Quando você injeta $ 30 em seu tanque, esse dinheiro é dividido em pequenos pedaços que são distribuídos entre várias entidades. O gás é como qualquer outro produto de consumo: há uma cadeia de suprimentos e vários grupos que são responsáveis por definir o preço do produto. A mídia às vezes pode levar você a acreditar que o preço do gás é baseado exclusivamente no preço do petróleo bruto, mas na verdade existem muitos fatores que determinam o que você paga na bomba. Não importa o quanto o gás se torne caro, todas essas entidades precisam obter sua fatia do bolo. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, aqui está uma estimativa de para onde vai cada dólar gasto em gás:

Impostos: 13 centavos
Distribuição e Marketing: 8 centavos
Refinando: 14 centavos
Óleo cru: 65 centavos

[fonte: DOE]

Esta é a aparência da divisão média em abril de 2011. Vamos examinar esses componentes em mais detalhes.

Óleo cru - A maior parte do custo do gás vai para os fornecedores de petróleo bruto. Isso é determinado pelas nações exportadoras de petróleo do mundo, particularmente a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), sobre a qual você aprenderá mais na próxima seção. A quantidade de petróleo bruto que esses países produzem determina o preço do barril de petróleo. Os preços do petróleo bruto ficaram em média em torno de US $ 35 por barril (1 barril = 42 galões ou 158,99 L) em 2004. E, depois do furacão Katrina, alguns preços foram quase o dobro. Em abril de 2008, os preços do petróleo bruto estavam em média em torno de $ 104,74 por barril. Naquele mês, o preço do petróleo atingiu o preço recorde de quase US $ 120 o barril [fonte: DOE]. Em 16 de maio, os preços chegaram a US $ 117 por barril [fonte: MarketWatch]. Em 22 de maio, os mercados de Nova York e Londres divulgaram preços acima de US $ 135 por barril, e em 11 de julho, o petróleo atingiu uma alta de US $ 147 [fonte: Forbes, New York Sun]. Analistas especularam que tudo, desde investimentos em futuros de petróleo até o aumento da demanda de países como Índia e China, contribuíram para a alta do preço.

Às vezes, os preços do gás sobem, embora haja bastante petróleo no mercado. Depende de que tipo de óleo é. O óleo pode ser classificado como pesado ou leve e como doce ou azedo (ninguém realmente prova o óleo, é assim que o chamam). O petróleo leve e doce é mais fácil e barato de refinar, mas os suprimentos estão acabando. Há uma abundância de petróleo bruto pesado e azedo disponível no mundo, mas as refinarias, especialmente aquelas nos EUA, têm que passar por uma reequipagem cara para manuseá-lo.
Custos de refino - O custo do refino do combustível diesel pode ser consideravelmente mais alto do que o preço do refino da gasolina comum. Para saber mais sobre o refino de petróleo, leia Como funciona o refino de petróleo.
Distribuição e marketing - O petróleo bruto é transportado para as refinarias e a gasolina é enviada das refinarias para os pontos de distribuição e depois para os postos de gasolina. O preço de transporte é repassado ao consumidor. Marketing da marca da empresa de petróleo também é adicionado ao custo da gasolina que você compra.
Impostos - Os governos federal e estadual impõem impostos sobre o consumo de gasolina. Também pode haver alguns impostos adicionais, como impostos estaduais aplicáveis sobre vendas, impostos sobre receitas brutas, taxas de inspeção de petróleo, taxas de tanques de armazenamento subterrâneo e outras taxas ambientais diversas. Adicione isso aos impostos estaduais de consumo, e a média é de 27,4 centavos. Poderia ser pior. Na Europa, os preços do gás são muito mais altos do que na América porque os impostos sobre o gás são muito mais altos.
Marcação de estação - É claro que parte do dinheiro que você gasta na bomba vai para o posto de gasolina. Enquanto alguns consumidores atribuem os altos preços à margem de lucro dos postos, os postos de gasolina costumam adicionar alguns centavos por galão. Não há um padrão definido de quanto os postos de gasolina adicionam ao preço. Alguns podem adicionar apenas alguns centavos, enquanto outros podem adicionar até dez centavos ou mais. No entanto, alguns estados têm leis de markup que proíbem as estações de cobrar menos que uma certa porcentagem sobre a fatura do atacadista. Essas leis foram elaboradas para proteger os pequenos postos de gasolina de propriedade individual de serem expulsos do mercado por grandes redes que podem reduzir os preços em locais selecionados.

Preços médios da gasolina nos EUA

Ano	Preço por galão
1980	$ 1,22
1985	$ 1,96
1990	$ 1,22
1995	$ 1,21
2000	$ 1,56
2001	$ 1,53
2002	$ 1,44
2003	$ 1,64
2004	$ 1,92
2005	$ 2,34
2006	$ 2,63
2007	$ 2,85
2008	$ 3,32
2009	$ 2,40
Fonte: Índice de Preços ao Consumidor (CPI) do Bureau of Labor Statistics. Dados de preço médio, todos os tipos de gasolina.

Os preços do gás também variam de estado para estado por vários motivos. Impostos são provavelmente o maior fator nos diferentes preços em todo o país. Além disso, concorrência entre os postos de gasolina locais pode reduzir os preços. Distância das refinarias de petróleo também podem afetar os preços - estações mais próximas do Golfo do México, onde muitas refinarias de petróleo estão localizadas, têm preços de gás mais baixos devido aos menores custos de transporte. Existem também alguns fatores regionais que podem afetar os preços.

Eventos mundiais, guerras e clima também podem aumentar os preços. Qualquer coisa que afete qualquer parte do processo, desde o momento da perfuração do óleo, passando pelo refino e distribuição para seu carro, resultará em uma alteração no preço. Conflitos militares em partes do mundo com muitos suprimentos de petróleo podem tornar difícil para as empresas de petróleo perfurar e transportar petróleo bruto. Furacões danificaram plataformas de perfuração offshore, refinarias costeiras e portos de embarque que recebem petroleiros. Se um navio-tanque for perdido ou danificado, ou vazar seu óleo no oceano, isso também afetará o mercado.

A seguir, veremos por que é mais caro comprar gás em Milwaukee, Wisconsin, do que em muitas outras partes dos Estados Unidos.-

Foto cedida pela Phillips Petroleum Company
A maior parte da oferta de petróleo bruto dos Estados Unidos é importada em navios-tanque semelhantes a este.

A nova legislação para entrada de etanol vem de padrões ambientais que já existem em algumas partes do país há vários anos. Em algumas áreas, a gasolina era exigida para atender a padrões ambientais mais elevados, a fim de reduzir a quantidade de poluição criada pela queima de gasolina. A produção dessa gasolina de queima mais limpa causou problemas no refino, distribuição e armazenamento, o que aumenta o custo do gás. "O resultado dessa abordagem direcionada à qualidade do ar foi a criação de ilhas de mercado de gasolina", John Cook, diretor da divisão de petróleo da Administração de Informação de Energia do DOE, disse perante o Comitê de Energia e Comércio da Câmara dos Representantes dos EUA em 15 de maio de 2001.

Cook apontou para a Califórnia e as áreas de Chicago e Milwaukee como principais exemplos de ilhas do mercado de gasolina. Os requisitos de queima limpa em cada uma dessas áreas são exclusivos daquela área individual, e apenas algumas refinarias podem produzir os produtos especializados. A alta demanda, um problema de abastecimento em uma refinaria ou um problema com um oleoduto podem fazer com que os preços nessas áreas aumentem. Outros estados e municípios também têm seus próprios requisitos para combustíveis mais limpos.

No Califórnia, o governo estadual definiu suas próprias regras reformuladas para a gasolina que são mais rígidas do que as leis de gás limpo impostas pelo governo federal. O estado adotou requisitos para combustíveis de queima mais limpa em 1996 [fonte: ARB]. É por isso que os californianos pagam um preço mais alto por combustíveis mais limpos - isso, mais um imposto local sobre vendas e uso, o imposto federal de consumo e um imposto estadual de consumo. A distância da Califórnia das refinarias localizadas perto do Golfo do México também pode aumentar o custo da gasolina se ela decidir obter suprimentos de gás dessas refinarias.

Outra área onde os preços ultrapassaram em muito a média nacional dos EUA é a Centro Oeste. Em 1999, antes de o restante do país começar a usar o gás misturado com etanol, a região Centro-Oeste passou a estar sujeita a regras que exigiam o uso do etanol. Poucas refinarias fora da região produziam esse tipo de gasolina reformulada, o que significava que a demanda poderia superar a oferta. Este foi um dos muitos fatores que contribuíram para os preços mais altos do gás no meio-oeste no início dos anos 2000. O problema reapareceu nos Estados Unidos após a chamada nacional para o gás com mistura de etanol na primavera de 2007.

Os estoques de petróleo bruto têm o maior efeito sobre os preços do gás, e os Estados Unidos dependem fortemente do fornecimento de petróleo estrangeiro. Em julho de 2008, os Estados Unidos importaram cerca de 13 milhões de barris de petróleo e derivados de petróleo por dia [fonte: EIA]. Veremos exatamente de onde vem esse petróleo bruto a seguir.

A maior entidade com impacto no abastecimento mundial de petróleo é a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), um consórcio de 13 países: Argélia, Angola, Equador, Indonésia, Irã, Iraque, Kuwait, Líbia, Nigéria, Catar, Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e Venezuela.

Juntas, essas 13 nações são responsáveis por 40% da produção mundial de petróleo e detêm a maioria das reservas mundiais de petróleo, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia (EIA). [fonte: EIA]. Quando a OPEP quer aumentar o preço do petróleo bruto, ela simplesmente reduz a produção. Isso faz com que os preços da gasolina saltem por causa da escassez de oferta, mas também pela possibilidade de reduções futuras. Quando a produção de petróleo cai, as empresas de gás ficam nervosas. A mera ameaça de redução do petróleo pode elevar os preços do gás.

Em abril de 2001, a OPEP decidiu reduzir sua produção coletiva em um milhão de barris por dia. Isso foi ao mesmo tempo em que os consumidores americanos viram os preços do gás subirem, atingindo uma alta média de $ 1,71 por galão em 14 de maio de 2001.

A OPEP aumentou sua produção em junho de 2005, quando aumentou para 28 milhões de barris por dia com um aumento de 500.000 barris por dia, dependendo das mudanças nos preços do petróleo. Em setembro de 2005, disponibilizou "produção sobressalente" de todos os seus países membros, cerca de 2 milhões de barris por dia. No entanto, em novembro de 2006, a OPEP reduziu novamente sua taxa de produção em 1,7 milhão de barris por dia para evitar que o preço caísse abaixo de US $ 50 por barril [Fonte: Joint Economic Committee]. A produção da OPEP no segundo trimestre de 2008 foi em média 36,87 milhões de barris por dia [fonte: EIA].

Além da OPEP, existem vários outros países que contribuem para o abastecimento mundial de petróleo bruto, incluindo Estados Unidos, México, Canadá, Guiné Equatorial, Rússia e China. Em abril de 2008, os Estados Unidos importaram aproximadamente 1,8 milhão de barris de petróleo bruto por dia do Canadá [fonte: [Energy Information Administration]. OPEP rastreia a produção de petróleo dessas nações e, em seguida, ajusta sua própria produção para manter o preço do barril desejado.

Causa e efeito
Inúmeras forças podem influenciar o preço do gás na bomba, mas os custos do combustível são apenas uma parte da vasta rede da economia global. Os preços do gás também têm impacto em outras partes da economia. Você já está ciente dos efeitos imediatos do aumento dos preços - aquela sensação de descrença atordoada enquanto os números sobem e sobem enquanto você enche o tanque. Também existem efeitos secundários. Você pode decidir não fazer uma longa viagem porque o gás custaria muito caro. Quando chega a hora de comprar um carro, você pode decidir contra um SUV devorador de gasolina e encontrar algo com melhor quilometragem em vez disso.

Vamos dar uma olhada no quadro geral. Um aumento nos preços do gás leva à inflação na economia em geral? Poderia, desde que o aumento seja um aumento constante e de longo prazo dos preços. Gás caro significa que é caro transportar produtos por caminhão, caro dirigir por longas distâncias e caro voar em aviões. Todos esses custos significam que o custo de praticamente qualquer produto que você possa imaginar aumentará se os preços do gás continuarem altos.

No entanto, os economistas não veem os preços do gás como um indicador importante da inflação. O preço do petróleo, junto com os custos dos alimentos, são voláteis demais - ou seja, são facilmente influenciados por fatores como clima, greves trabalhistas e guerras. Os custos oscilam para cima e para baixo, dependendo dos eventos mundiais. Para acompanhar a inflação, economistas ficam de olho no núcleo Índice de Preços ao Consumidor, que é uma medida do custo de certos bens, como leitores de DVD, quartos de hotel ou livros escolares, que se mantêm mais estáveis a curto prazo.

Foto cortesia do Departamento de Energia dos EUA
Uma vista aérea do local de armazenamento de Bryan Mound da Reserva Estratégica de Petróleo

Depois de ver quanto petróleo os Estados Unidos importam, pode ser surpreendente saber que os Estados Unidos são o terceiro maior produtor mundial de petróleo bruto. A maior região de produção é em torno do Golfo do México, e o maior estado produtor é Texas. A região da Costa do Golfo abriga duas importantes áreas de produção: a Bacia Permiana, localizado no centro-oeste do Texas e no leste do Novo México, e na porção offshore federal do Golfo. Outros grandes estados produtores de petróleo incluem Alasca, Louisiana, Califórnia, Oklahoma e Arizona.

Mesmo com os Estados Unidos produzindo tanto petróleo, ainda é altamente dependente de fontes estrangeiras. É essa dependência que paralisou o país durante o embargo do petróleo de 1973 e 1974. Para garantir que essa situação nunca mais se repita, o governo federal criou o Reserva Estratégica de Petróleo (SPR). Enquanto a maior parte do petróleo nacional é enviada diretamente para as refinarias e depois para o mercado consumidor, parte dele é retido e enviado para a SPR.

Em 30 de abril de 2008, a SPR armazenava cerca de 707 milhões de barris de petróleo em cavernas de sal subterrâneas ao longo do Golfo do México [fonte: DOE]. Dado que os Estados Unidos importam cerca de metade de seu petróleo, a Reserva Estratégica de Petróleo mantém cerca de 60 dias de suprimento de petróleo se todas as importações fossem repentina e totalmente cortadas. Veja O que é a Reserva Estratégica de Petróleo? para obter mais informações sobre como funcionam os sites de armazenamento.

Em 22 de setembro de 2000, o presidente Clinton instruiu o Departamento de Energia dos EUA a aproveitar o SPR para reforçar o fornecimento de petróleo. Quando o suprimento de óleo diminui, o SPR pode ser usado para ajudar a garantir que as pessoas tenham o suficiente óleo acessível para aquecer suas casas. O presidente Clinton autorizou o Departamento de Energia a liberar até 30 milhões de barris de petróleo em uma troca com empresas petrolíferas. As empresas pegaram o óleo no outono de 2000 e foram obrigadas a devolvê-lo no outono de 2001.

O SPR é o maior suprimento emergencial de petróleo do mundo. Foi usado pela primeira vez durante o Guerra do Golfo Pérsico em 1991 para manter o petróleo abundante e os preços estáveis. Atualmente, tem capacidade para 727 milhões de barris de petróleo. Em 2005, a Lei de Política Energética incluiu uma diretiva para expandir o SPR e enchê-lo até uma capacidade de 1 bilhão de barris. O presidente George W. Bush também recomendou a expansão das reservas em seu discurso sobre o estado da União de 2007. O Departamento de Energia anunciou em fevereiro de 2007 que expandirá dois locais existentes: Big Hill, Texas, e Bayou Choctaw, Louisiana, para cumprir a lei. Quando concluídas, as reservas ampliadas terão capacidade de 1 bilhão de barris.

Em maio de 2008, à luz dos preços recordes do petróleo bruto, o Congresso aprovou um projeto de lei que determinava a suspensão do enchimento das reservas.

Agora, vamos dar uma olhada em uma das fontes mais controversas de petróleo dos EUA: o Arctic National Wildlife Refuge.

Sem Gás

Se os preços do gás forem influenciados pela oferta mundial de petróleo, o que acontecerá quando ficarmos sem petróleo? A resposta surpreendente é: provavelmente não vamos. Isso não significa que o uso desenfreado de combustíveis fósseis não seja uma preocupação - eles são muito prejudiciais ao meio ambiente, e a diminuição do fornecimento ainda causará mudanças enormes em nossa economia - mas o petróleo ficará muito caro para ser usado muito antes nós corremos.

O suprimento mundial de petróleo atua como um valor assintótico, que é apenas um termo matemático para um valor que se aproxima cada vez mais de outro valor, mas nunca chega lá. Nesse caso, o "outro valor" é zero ou não há óleo em qualquer lugar. Por que nunca chegaríamos lá? As empresas petrolíferas começam com o petróleo mais fácil (e barato) de encontrar e trazer à superfície. Quando isso acabar, eles terão que encontrar mais óleo, o que pode ser mais difícil de colher. Conforme o tempo passa e o suprimento de petróleo diminui, ficará cada vez mais difícil (e cada vez mais caro) encontrar o que resta. Com o tempo, ficará tão caro encontrar e colher o óleo restante que ninguém terá condições de comprá-lo. Os custos crescentes nos obrigarão a desenvolver outras fontes de energia.

Em março de 2006, o Senado dos EUA aprovou sua Resolução do Orçamento de 2007, que incluía uma disposição para as vendas de arrendamento do direito de perfurar em busca de petróleo no Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico (ANWR) no Alasca. O Congressional Budget Office estima que a receita das vendas de leasing pode chegar a US $ 4,2 bilhões nos próximos cinco anos [fonte: ANWR].

O Arctic National Wildlife Range foi estabelecido em 1960 para proteger a "vida selvagem única, a vida selvagem e os valores recreativos" da área. Em 1980, o Congresso aprovou a Lei de Terras do Alasca, que renomeou a área e mais do que dobrou de tamanho. Hoje, o ANWR abrange quase 20 milhões de acres, que é aproximadamente o tamanho da Carolina do Sul. O mesmo ato autorizou o estudo do potencial de óleo e gás da parte norte do Refúgio, chamada de Área 1002. Esta região ainda está sendo vista como um possível local de desenvolvimento de petróleo, mas grupos ambientais dizem que qualquer produção de petróleo afetaria o ecossistema natural dentro da ANWR.

Ainda é incerto quanto petróleo existe sob o solo da ANWR. Uma análise de 1998 conduzida pelo United States Geological Survey (USGS) estima que existem cerca de 7 bilhões de barris de petróleo lucrativo apenas na Área 1002, mas o preço do petróleo bruto determina o quão lucrativo esse petróleo é. Se o preço do petróleo cair abaixo de US $ 16, o custo de produção do petróleo compensaria qualquer lucro - os preços subiram acima de US $ 130 por barril em junho de 2008 [fonte: EIA].

A questão dos preços da gasolina costuma ser volátil. Enquanto os carros e outros veículos forem movidos a gasolina, o preço da gasolina continuará afetando todas as partes da economia dos EUA. Embora existam outras fontes de combustível, nenhuma delas poderia ser rapidamente integrada à economia, o que deixa os americanos dependentes da gasolina por enquanto.

Essa dependência do gás faz com que todos, desde o passageiro diário até o executivo da empresa de navegação, estejam muito cientes das flutuações de preços. Essas flutuações podem variar de semana a semana ou mês a mês, mas com o tempo são relativamente estáveis. Ainda assim, recursos limitados, bem como preocupações ambientais relacionadas ao uso e produção de petróleo, encorajam os cientistas a olhar para novas tecnologias, como células de combustível, para reduzir nossa dependência de petróleo e gás.

Para mais informações sobre os preços do gás e tópicos relacionados, confira os links na próxima página.