Como uma pessoa congela até a morte?

O vórtice polar desta semana trouxe um frio intenso - até mesmo temperaturas parecidas com as do Ártico - para partes do Alto Meio-Oeste e leste dos EUA, e este ar gelado pode fazer você sentir como se pudesse "congelar até a morte".

Na verdade, quando as temperaturas caem tanto, congelamento e hipotermia são problemas reais de saúde. Autoridades meteorológicas alertaram sobre os arrepios do vento perigosos e até fatais até a quinta-feira (31 de janeiro). [7 coisas malucas que acontecem apenas quando está muito frio]

No entanto, a morte por frio pode acontecer mesmo se o corpo não estiver literalmente congelado.

Queda de temperatura central

A temperatura corporal central de uma pessoa geralmente oscila em torno de 37 graus Celsius (98,6 graus Fahrenheit). A hipotermia ocorre quando a temperatura corporal central cai para cerca de 95 F (35 C) ou menos. Surpreendentemente, as pessoas podem experimentar hipotermia em temperaturas do ar relativamente frescas, mas não congelantes - em torno de 30 a 50 F (menos 1 a 10 C) - especialmente se estiverem molhadas, como por causa da chuva, suor ou submersão em água fria, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia. O corpo perde calor cerca de 25 vezes mais rápido na água do que no ar, disse Michael Sawka, chefe da Divisão de Medicina Térmica e de Montanha do Instituto de Pesquisa de Medicina Ambiental do Exército dos EUA (USARIEM) em uma entrevista em 2010.

Mas a hipotermia nessas temperaturas relativamente baixas é incomum.

As temperaturas abaixo de zero, no entanto, são "um animal totalmente diferente", disse o Dr. Robert Glatter, médico emergencial do Lenox Hill Hospital, na cidade de Nova York..

Com menos 30 F (menos 34 C), uma pessoa saudável que não está vestida adequadamente para o resfriado pode sofrer hipotermia em menos de 10 minutos, disse Glatter. De -40 a -50 F (-40 a -45 C), a hipotermia pode se instalar em apenas 5 a 7 minutos, disse ele.

Uma queda na temperatura corporal impede que órgãos críticos funcionem corretamente - incluindo o cérebro e o coração, de acordo com a Mayo Clinic.

O funcionamento inadequado do coração resulta na redução do fluxo sanguíneo para muitos órgãos, colocando o corpo em estado de choque e aumentando o risco de doenças como insuficiência hepática e renal, disse Glatter. Os muito jovens e muito velhos correm maior risco de hipotermia porque geralmente têm músculos cardíacos mais fracos, disse ele. Além disso, os idosos são mais propensos a tomar medicamentos como betabloqueadores, que podem diminuir a frequência cardíaca, o que aumenta ainda mais o risco de desenvolver hipotermia no frio.

Os sintomas de hipotermia leve, como tremores, fraqueza e confusão, aparecem quando a temperatura corporal central atinge cerca de 95 F. Depois disso, "quando você começa a cair [na temperatura corporal], coisas ruins acontecem", disse Sawka.

• Aos 91 F (33 C), você pode sentir amnésia.
• Aos 82 F (28 C), você pode perder a consciência.
• Abaixo de 70 F (21 C), diz-se que você tem hipotermia profunda e a morte pode ocorrer, disse Sawka.

O recorde para a temperatura corporal mais baixa na qual um adulto sobreviveu é 56,7 F (13,7 C), que ocorreu depois que a pessoa ficou submersa em água fria e gelada por algum tempo, de acordo com John Castellani, do USARIEM, com quem também falou em 2010.

Se não for tratada, a hipotermia pode levar à insuficiência completa do coração e, eventualmente, à morte, de acordo com a Clínica Mayo.

Proteção contra frio embutida

No entanto, os corpos das pessoas são muito resistentes ao frio, pois temos dois mecanismos integrados para nos proteger de condições frias.

Assim que o ar amargo atingir seu rosto, seu corpo tentará se isolar, movendo o sangue para longe da pele e das extremidades externas, como dedos das mãos e dos pés, em direção ao seu centro. Este processo é chamado de vasoconstrição e ajuda a limitar a quantidade de calor que você perde para o meio ambiente, disse Castellani..

A segunda resposta do seu corpo é tremer, o que produz calor e ajuda a aumentar a temperatura corporal.

Perigo de congelamento

Embora muitas vezes sejam necessárias condições extremas para induzir a hipotermia em uma pessoa saudável, a ulceração pelo frio é mais comum em climas menos severos. "É preciso muito para baixar a temperatura corporal, mas não é preciso tanto para baixar as temperaturas periféricas", disse Castellani..

Seus dedos das mãos e dos pés estão mais sujeitos a queimaduras, porque essas áreas terão o fluxo sanguíneo reduzido em temperaturas frias, enquanto seu corpo tenta manter seu núcleo aquecido. Mesmo que seus pés geralmente sejam protegidos por sapatos, a temperatura dos dedos pode ficar muito baixa e, se você suar, a umidade vai atrair ainda mais calor para fora da área. Uma vez que o congelamento é causado pelo congelamento, você não pode obter o congelamento se a temperatura do ar estiver acima de 32 F (0 C).

Quanto tempo leva para desenvolver ulcerações pelo frio depende das condições. Por exemplo, se for 0 F (menos 18 C) com um resfriamento pelo vento de menos 19 F (menos 28 C), você pode ter queimaduras de frio em 30 minutos; mas se estiver a menos 15 F (menos 26 C) com um resfriamento pelo vento de menos 55 (menos 48 C), você poderá obter ulcerações em apenas 5 minutos, de acordo com o National Weather Service. Apesar desses riscos, "os seres humanos podem sair em ambientes extremamente frios e se sair muito bem", disse Castellani. As pessoas escalam montanhas, fazem caminhadas no Ártico e nadam no Canal da Mancha, que tem águas com temperaturas muito baixas.

Mesmo assim, você precisa estar vestido adequadamente para enfrentar o frio. Glatter recomendou que as pessoas usassem pelo menos três camadas - uma camada absorvente que absorve a umidade da pele, uma camada isolante e uma camada externa protetora para proteger contra o vento e outros elementos. Além disso, Glatter recomendou que as pessoas usassem botas grossas e isoladas, uma vez que os pés e dedos dos pés correm alto risco de congelamento.

O CDC também recomenda que as pessoas usem um chapéu, lenço ou máscara facial que cubra o rosto e a boca, um casaco impermeável, mitenes ou luvas e botas resistentes à água.

Nota do Editor: Uma versão deste artigo foi publicada em 7 de janeiro de 2010. Ele foi atualizado com novas informações e uma entrevista com o Dr. Glatter em 30 de janeiro de 2019.

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