Como os carros híbridos podem utilizar a energia solar?

Algumas montadoras estão instalando painéis solares nos tetos de seus carros híbridos. Veja mais fotos de veículos com combustível alternativo. Bryan Mitchell / Getty Images

Uma coisa que alguns motoristas gostam em veículos com baixo consumo de combustível, como carros híbridos, é que eles tentam economizar o máximo de energia possível enquanto o carro está funcionando. Quando você é parado em um semáforo, por exemplo, muitos sistemas híbridos desligam o motor a gasolina completamente; conforme o carro dá a partida mais uma vez e começa a se mover para frente, ele usa apenas o motor elétrico, que cria poucas ou nenhuma emissão e economiza combustível até que o motorista alcance velocidades mais altas.

Mas e se os carros híbridos pudessem economizar energia e promover uma direção ecológica mesmo com o carro desligado?

Claro, alguns carros híbridos já fazem isso. Os híbridos plug-in, quando estacionados, podem carregar suas baterias usando tomadas elétricas comuns para aumentar o alcance do veículo. Isso dá ao motorista um pouco mais de tempo antes de o motor a gasolina entrar em ação e melhora a eficiência geral do combustível. Mas carregar um híbrido plug-in ainda envolve consumir energia da rede elétrica, que, na maioria dos casos, gera energia queimando carvão e outros combustíveis à base de carbono que poluem o meio ambiente e contribuem para o aquecimento global.

Mas alguns fabricantes de automóveis estão pensando em obter energia de uma fonte localizada muito, muito longe da Terra - o sol. Os painéis solares que coletam energia da luz do sol já existem há muitos anos neste momento. Na verdade, algumas pessoas até instalam energia solar em suas casas como forma de se retirarem da rede elétrica. Mas os painéis solares nos carros nem sempre foram práticos, principalmente por causa do alto custo da tecnologia. Algumas montadoras, no entanto, incluindo Toyota e Audi, estão introduzindo painéis solares em seus modelos híbridos.

E como as pessoas se preocupam com o preço do gás e o impacto dos combustíveis fósseis no meio ambiente, os painéis solares podem parecer uma solução nova para aumentar a economia de combustível e tornar a direção ecológica mais fácil para os passageiros. Mas como pode um carro híbrido fazer bom uso de painéis solares? E até que ponto eles movem um carro híbrido? Eles podem ajudar a alimentar o motor elétrico de um híbrido ou os painéis solares ajudariam outros sistemas em todo o veículo? Quanto custaria adicionar painéis solares ao seu carro híbrido e realmente valeria a pena? Continue lendo para descobrir.

É muito difícil e caro para os painéis solares acionar os motores dos carros híbridos, então eles normalmente auxiliam em sistemas menores como a unidade de ar condicionado. AP Photo / Kiichiro Sato

Existem várias montadoras que planejam instalar painéis solares em seus veículos híbridos mais novos. Alguns modelos de terceira geração do Toyota Prius e do Karma, um híbrido plug-in feito pela Fisker Automotive, receberão energia solar. Até o Audi A8, um carro convencional movido a motor a gasolina, usa painéis solares. A grande questão para a maioria desses fabricantes é: quanta energia extra um painel de teto solar realmente fornecerá? Eles podem aumentar a autonomia elétrica para veículos com baixo consumo de combustível, como híbridos e tornar a direção ecológica ainda mais amigável e ensolarada?

A resposta, na maioria das vezes, é não. No caso do Toyota Prius 2010, uma fonte não identificada da Toyota observou que o uso de um painel solar pela empresa no carro híbrido foi mais um "gesto simbólico" do que uma fonte útil de propulsão, explicando que é muito difícil gerar o suficiente potência para mover um veículo com a energia da luz do sol [fonte: Reuters.com]. Portanto, os painéis solares geralmente não têm nenhum impacto na eficiência de combustível de um carro híbrido. Os painéis solares também são feitos de silício, que no momento é muito caro para as montadoras usarem como fonte viável. Na verdade, algumas montadoras tentaram no passado instalar painéis solares, com pouca ou nenhuma sorte. A Mazda, por exemplo, tentou comercializar painéis solares em dois de seus modelos vendidos fora dos EUA, o Eunos 800 e o Sentia, em 1992, mas o sistema provou ser muito caro e impopular entre os motoristas.

Então, o que os painéis solares farão em cima dos carros híbridos se não estiverem alimentando o motor elétrico? Os painéis, construídos pela Kyocera Corporation, irão alimentar pelo menos parte da unidade de ar condicionado do Toyota Prius. O painel solar estará disponível como uma opção no Prius, portanto, os clientes pagarão a mais por esse recurso. Sistemas menores e que consomem menos energia parecem funcionar melhor com energia solar, fato destacado pelo Audi A8, um carro convencional movido a gasolina que utiliza painéis solares para alimentar seu sistema de ar condicionado.

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Fontes

• HybridCars.com. "Teto fotovoltaico do Toyota Prius: RP movido a energia solar?" 30 de julho de 2008. (4 de maio de 2009) http://www.hybridcars.com/components/toyota-prius-photo-voltaic-roof-solar-powered-pr-0730.html
• Reuters.com. "Toyota vai adicionar painéis solares a alguns híbridos Prius." 7 de julho de 2008. (4 de maio de 2009) http://www.reuters.com/article/technologyNews/idUST29871820080707
• Woodyard, Chris. "Montadoras instalam painéis solares em carros como Prius, Audi A8." EUA hoje. 20 de janeiro de 2009. (4 de maio de 2009) http://www.usatoday.com/tech/news/2009-01-19-solar-panel-cars-automakers-prius_N.htm