Vova Krasen
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Os cosmólogos antigos estavam certos e Galileu estava errado: esta tartaruga tem o mundo inteiro nas costas.
vi a foto acima circulando no Twitter no início da semana passada e falei com seus criadores - o pessoal da Força-Tarefa Turtle - para saber a história completa por trás dela. Essa história completa, ao que parece, envolve drogas, mistérios, incríveis memórias herpetológicas, gás de fundo e talvez a capacidade de prender a respiração por meses a fio.
A tartaruga-agarradora comum na imagem é uma de um grande número de pargos e tartarugas pintadas nos pântanos de Maryland que a Task Force Turtle - um projeto de herpetologistas e estudantes de graduação do Washington College e de outras instituições locais - acompanhou obsessivamente ao longo do curso de a última década mais.
"Todas as nossas tartarugas, milhares delas agora ... foram equipadas com transmissores de rádio no verão, quando estão fazendo esses movimentos [em direção a seus buracos de lama de inverno]", Aaron R. Krochmal, professor de biologia no Washington College e um dos pesquisadores que deram origem ao projeto, disse. "Nós os seguimos literalmente 24 horas por dia."
As tartarugas da área são interessantes, disse ele, porque oferecem aos pesquisadores a oportunidade de estudar uma migração com detalhes incríveis. As tartarugas seguem o mesmo caminho, ano após ano, de seus locais de pisoteamento de verão a seus esconderijos de inverno - buracos de lama subterrâneos apertados onde podem esperar o frio passar..
"O que achamos muito legal é que esses animais usam um determinado local de lama, se você quiser, uma chafurdinha. E eles voltam a cada ano para o mesmo local exato, e por local exato quero dizer ao centímetro", disse Krochmal .
Isso oferece aos pesquisadores uma oportunidade incomum de fazer um estudo rigoroso de uma migração anual, disse ele, chegando perto e pessoalmente com as tartarugas de maneiras que simplesmente não são possíveis com uma manada de bisões ou andorinhas do Ártico em movimento..
E os pesquisadores chegam bem perto de seus assuntos, indo tão longe a ponto de montar "câmeras de tartaruga" em suas costas para rastrear seus movimentos.
No caso da tartaruga com o pequeno mundo vivo nas costas, disse Krochmal, ela não tinha acabado de acordar da hibernação. Em vez disso, ela tinha acabado de emergir de mais de duas semanas na terra lamacenta por um lago que secou.
"Não estávamos realmente convencidos de que seu transmissor de rádio ainda estava conectado", disse Krochmal.
A maioria das outras tartarugas já havia se mudado para suas casas de inverno, e esta estava profundamente enterrada, sem dar sinais de emergir. Talvez ela já tivesse ido, conseguindo deixar seu transmissor para trás.
Mas então a terra se mexeu e, se contorcendo, ela emergiu. Timothy Roth, professor de psicologia da Franklin and Marshall College, tirou a foto.
A tartaruga, disse Krochmal, pesa cerca de 6 quilos, e o mundo de 25 centímetros de espessura em suas costas pesava cerca de 8 quilos. Mas ela começou sua jornada em direção a seu buraco de lama de inverno sem nenhum sinal óbvio de esforço adicional. [As 10 Jornadas Animais Mais Incríveis]
"Ela estava apenas caminhando", disse ele.
Essa tendência de seguir o mesmo caminho até o mesmo buraco de lama ano após ano é o que atrai Krochmal, Roth e seus colegas para essas criaturas. Não se sabe, disse ele, quão comum esse tipo de migração de buraco de lama é fora de sua área de Maryland. E é um mistério exatamente como os répteis sobrevivem no subsolo por meses sem subir para respirar - embora eles possam depender de bolsas de ar lá embaixo e sejam conhecidos por desacelerar suas taxas metabólicas e engolir bolhas de ar através de suas bocas e cloacas (tartaruga orifícios de combinação ânus-genital).
O que a Turtle Task Force está lentamente descobrindo, no entanto, é o que está na mente das criaturas que as permite repetir uma jornada tão específica a cada ano, disse ele.
Como parte desse esforço, disse ele, a equipe dosou tartarugas migrantes com uma droga chamada escopolamina.
"O que a escopolamina faz é bloquear a capacidade do cérebro de se ligar ao neurotransmissor acetilcolina", disse ele.
Isso impede que o cérebro forme ou acesse as memórias. (Nas décadas anteriores, os médicos administravam-no a mulheres durante o parto, o que é uma outra história.)
Na migração das tartarugas, os pesquisadores descobriram, a droga faz com que elas se percam.
"Eles simplesmente vagam em círculos, como você pode imaginar, por cerca de cinco ou seis horas até que o efeito da droga passe", disse Krochmal. "Então eles meio que saem disso, caminham de volta ao seu caminho e continuam ao longo do caminho."
Para os pesquisadores, esta é uma história sobre como os cérebros das tartarugas processam informações para fazer seu caminho de ida e volta em sua pequena jornada anual. Para as tartarugas, é uma história de determinação para continuar indo para onde você está indo, não importa quais produtos químicos alguns estranhos injetem em seu corpo ou que cargas enormes você carregue em suas costas.
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Originalmente publicado em .