Como funciona o preço alternativo de combustível

Uma placa mostra os preços dos combustíveis no Capital Mini Mart em 10 de maio de 2007, em Belmont, Wisconsin. E85, uma mistura de 85 por cento de etanol e 15 por cento de gasolina, também é oferecida. Veja fotos de veículos de combustível alternativo. Mark Hirsch / Getty Images

Os "choques" do petróleo não são novidade. Embora a teoria do consumo máximo de petróleo tenha sido um tópico popular de discussão recentemente, os primeiros sustos mundiais sobre a disponibilidade de petróleo ocorreram em 1973. Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aumentou os preços do petróleo - e subsequentemente os preços do gás - quando cortou o fornecimento de petróleo aos países que apoiaram Israel durante a Guerra do Yom Kippur. Esta crise do petróleo, juntamente com uma subsequente crise energética em 1979, levou algumas pessoas a pensar no diesel como uma alternativa à gasolina.

Galeria de imagens de veículos de combustível alternativo

À medida que as tensões entre a OPEP e os países importadores diminuíram, os preços do gás acabaram se estabilizando e a demanda por veículos movidos a diesel diminuiu. (Eles continuam populares na Europa, já que a União Europeia continua a definir padrões de emissão rígidos.) Ainda assim, os eventos foram uma indicação de que poderíamos ter precisado sair de nossa dependência do petróleo.

Mais de 30 anos depois, os aumentos recentes nos preços da gasolina deixaram os motoristas frustrados na bomba. Todos nós precisamos de uma maneira de nos locomover, mas a disponibilidade limitada de sistemas de transporte público como o metrô nos Estados Unidos nos deixa poucas opções. Além disso, as preocupações com o aquecimento global e o impacto do petróleo sobre o meio ambiente têm muitos preocupado com o futuro da Terra. Alguns estão agora procurando combustíveis alternativos e veículos com combustível alternativo (AFVs) como soluções para a dependência do petróleo. Embora as definições possam variar, os combustíveis alternativos não são os dois combustíveis convencionais à base de petróleo, gasolina e diesel. Incluem etanol, biodiesel, propano, gás natural e eletricidade (energia de baterias ou células a combustível), entre outros. Vários desses combustíveis oferecem melhor eficiência e queimam de forma mais limpa do que o gás, então eles podem ser mais desejáveis ​​para quem quer economizar dinheiro e o meio ambiente.

-Mas, assim como os produtos derivados do petróleo estão sujeitos a preços, os combustíveis alternativos também o estão. E, como fontes de energia, os dois tipos de combustível competem entre si. Mas como estão os preços de combustíveis como o etanol e o biodiesel, afinal? É diferente da forma como os preços do gás são definidos? E para alguém que está pensando em mudar para um AFV, seria menos caro a longo prazo se você estivesse pagando por algo diferente de gasolina? Para saber mais sobre os preços dos combustíveis alternativos e como eles se comparam aos preços do gás, continue lendo.

Conteúdo

1. Preços do etanol
2. Preços do biodiesel
3. Propano, Gás Natural e Eletricidade

Este posto de gasolina Cheveron no bairro de Georgetown vende E85. A agência de locação de veículos Enterprise no centro também usa o posto para abastecer seus veículos flex. Chip Somodevilla / Getty Images

Etanol, um dos mais falados sobre combustíveis alternativos, é derivado de fontes renováveis, principalmente milho. Essencialmente, é igual ao álcool de cereais e pode ser usado como energia em muitos carros. Alguns veem o etanol como uma boa forma de os Estados Unidos diminuirem sua dependência do petróleo estrangeiro, já que é um produto nacional que vem direto de safras do Meio-Oeste.

-Os veículos raramente usam 100% de etanol como combustível - em vez disso, uma certa porcentagem de etanol pode se misturar com a gasolina para obter um combustível de queima mais limpa. Por exemplo, você pode encontrar E10, uma mistura de 10 por cento de etanol e 90 por cento de gasolina sem chumbo, em 46 por cento da gasolina da América, e funcionará em qualquer veículo. E85, por outro lado, é uma mistura de 85 por cento de etanol e 15 por cento de gasolina sem chumbo - só funciona em veículos de combustível flexível (FFVs), embora a indústria automobilística esteja produzindo mais e mais desses tipos de carros a cada ano.

Prever o preço do etanol é complicado e imprevisível, uma vez que a indústria da gasolina o mistura com a própria gasolina, e a demanda pelo combustível tem aumentado e diminuído, apesar de uma oferta cada vez maior. Na verdade, você pode pensar no preço de algo como o E85 como um preço de gás ligeiramente mais baixo, porque é exatamente isso que a adição de etanol à gasolina faz - simplesmente reduz o preço do gás com o qual ele é combinado. O Relatório de Combustíveis Alternativos de Cidades Limpas de outubro de 2007 observou que o preço médio nacional de E85 era de US $ 2,40, enquanto a média do gás era de US $ 2,76.

Mesmo assim, a maior parte do preço do etanol depende mais ou menos do preço do milho. Como o petróleo afeta os preços dos alimentos (preços altos aumentam os custos de distribuição), os aumentos recentes nos preços do petróleo deveriam ter pressionado os preços do milho - mas ainda não, e as misturas de etanol conseguiram ficar um pouco abaixo do gás. O Congresso também tributa o etanol a uma taxa mais baixa para que possa competir com o gás. O Escritório de Contabilidade Geral dos Estados Unidos declara que "os combustíveis para motores que consistem em pelo menos 10% de etanol derivado de biomassa estão isentos de 5,4 centavos do imposto de consumo federal de 18,4 centavos por galão" [fonte: GAO].

E, assim como a gasolina comum, o preço das misturas de etanol varia de acordo com a região. Os preços no Alto Centro-Oeste geralmente são mais baixos, porque o etanol não tem que viajar muito. Os preços na região das Montanhas Rochosas são um pouco mais altos, por outro lado, porque custa mais mandar o etanol para lá.

E o biodiesel? Para saber mais sobre os preços do biodiesel, leia a próxima página.

Um homem enche seu tambor de 55 galões com combustível biodiesel no Biofuel Oasis em Berkeley, Califórnia. David Paul Morris / Getty Images

O outro grande biocombustível, biodiesel, é usado, é claro, em motores a diesel. Assim como o etanol, é derivado de fontes renováveis ​​- no caso do biodiesel, óleos vegetais ou gorduras - mas, ao contrário do etanol, pode queimar em motores a diesel, seja uma mistura ou biodiesel puro (B100). Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que Rudolf Diesel, o inventor do motor a diesel, pensava originalmente no óleo de semente vegetal como principal combustível do motor.

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-As matérias-primas e o transporte decidem a maior parte do preço do biodiesel. Os ingredientes mais comuns usados ​​para fazer o biodiesel são o óleo de soja e a graxa amarela, a última proveniente do óleo de soja, óleo de canola e outros óleos usados ​​para cozinhar batatas fritas e outros alimentos fritos. Os restaurantes de fast food reciclam e reutilizam esses óleos tanto quanto podem, mas depois de um tempo eles não servem mais para cozinhar. Os produtores de biodiesel podem comprar a graxa amarela usada e convertê-la em biodiesel. A aquisição e o processamento do óleo de soja e da graxa amarela representam até 80% do preço. O biodiesel também obtém um desconto de US $ 1 por galão no imposto de consumo federal, o que reduz o preço geral para os consumidores.

O preço do biodiesel depende, em última análise, da mistura. O B20, por exemplo, custava cerca de US $ 3,08 em outubro de 2007, três centavos a menos do que a média de US $ 3,11 do diesel comum na época. O B100, por outro lado, tem um custo maior, em média $ 3,38, devido ao aumento da produção que vai para a fabricação do biodiesel puro.

Muitas empresas que usam veículos com motores a diesel estão mudando para o biodiesel devido ao potencial de economizar dinheiro. Os motores a diesel mais novos raramente precisam ser modificados para usar o biodiesel, e não custa muito adaptar os mais antigos. No Oregon, por exemplo, as empresas de construção que usam motores a diesel e os modificam com dispositivos de retrofit para melhorar o desempenho são elegíveis para até 50% em créditos fiscais [fonte: Oregon Environmental Council]. Com melhor eficiência de combustível e emissões mais limpas, o biodiesel parece ajudar muitas empresas que usam motores a diesel, mas pode afetar mais do que apenas grandes caminhões na estrada. O potencial de produção e lucro para o biodiesel, de acordo com o Centro para Sustentabilidade e Meio Ambiente Global (SAGE) da Universidade de Wisconsin, é enorme, e o departamento sugere em um relatório que os países podem produzir até 51 bilhões de litros por ano.

Para saber mais sobre propano, gás natural e eletricidade, leia a próxima página.

Uma estação de abastecimento de propano self-service 24 horas em Austin, Texas. Jana Birchum / Getty Images

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-Você provavelmente sabe propano dos churrascos - é o combustível naquele pequeno cilindro branco preso ao lado da grelha. Embora o propano não seja considerado um combustível alternativo para aquecimento de casas ou para grelhar, é a alternativa mais popular à gasolina e ao diesel. É único por não ser produzido ou refinado como os biocombustíveis. Em vez disso, é um subproduto do processamento de gás natural e refino de petróleo. Propano e butano (o mesmo combustível usado para fluido de isqueiro) são coletados durante a produção para evitar que esses líquidos condensem e causem dificuldades de processamento.

Mas, embora venha do mesmo lugar que a gasolina, ainda tem que competir com ela. Muitas coisas podem afetar o preço do propano, mas os principais fatores incluem o custo do petróleo bruto, os preços de outros combustíveis concorrentes, o equilíbrio entre oferta e demanda, a distância que o propano deve percorrer até os clientes e a época do ano. Como a demanda por propano é muito maior durante o inverno devido ao aumento do uso de aquecimento, os preços serão mais altos durante esses meses. Isso faz com que os preços fiquem acima e abaixo da gasolina - embora o propano possa ser mais barato que a gasolina no verão, quando a oferta é mais alta, a demanda no inverno aumentará os custos acima dos preços da gasolina. Em outubro de 2007, o propano era US $ 2,75, um centavo mais barato que o gás.

Gás natural é um dos três combustíveis fósseis - os outros dois são petróleo e carvão. É principalmente composto de metano, ou um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio. É extraído de poços subterrâneos, assim como o petróleo, processado para remover subprodutos e, em seguida, armazenado pela empresa de gás. Esse processo afeta cerca de 75% do preço, enquanto os custos de distribuição determinam os outros 25%. Novamente, os impostos e a região podem fazer com que os preços variem, mas o gás natural é um dos combustíveis alternativos mais baratos e de queima mais limpa - em outubro de 2007, a média nacional era de apenas $ 1,77, quase um dólar a menos que a gasolina.-

Eletricidade os preços dos carros elétricos são os mais fáceis de determinar - é praticamente o mesmo que você paga pela eletricidade para alimentar as lâmpadas de sua casa. Embora os preços variem por região, estação e até mesmo a hora do dia em que você carrega a bateria de um carro elétrico, a média nacional de eletricidade nos Estados Unidos é de cerca de 7,5 centavos por quilowatt-hora (kWh). Um veículo elétrico com eficiência de 3 milhas por kWh custará cerca de 3 centavos por milha, enquanto um motor movido a gás que faz 18 milhas por galão gastará cerca de 14 centavos por milha quando os preços da gasolina são $ 2,50.

Para mais informações sobre carros, energia e tópicos relacionados, consulte a próxima página.

Artigos relacionados

• Como funcionam os preços do gás
• Como funciona a gasolina
• Como funcionam os motores de automóveis
• Como funcionam os carros elétricos
• Como funciona a eletricidade

Mais ótimos links

• Conselho Nacional de Biodiesel
• Conselho de Promoção e Informação do Etanol
• Planeta verde
• TreeHugger.com

Fontes

• "Veículos de combustível alternativo." Departamento Nacional de Energias Renováveis. Set. 2003. http://www.nrel.gov/docs/fy03osti/26066.pdf
• "Disponibilidade e uso de combustível alternativo." Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário. http://www.nhtsa.gov/cars/rules/rulings/CAFE/alternativefuels/availability2.htm
• "Combustíveis alternativos limpos: gás natural comprimido." Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos. Março de 2002. http://eerc.ra.utk.edu/etcfc/docs/EPAFactSheet-cng.pdf
• "Relatório de preços de combustível alternativo Clean Cities." Departamento de Energia dos EUA. Out. 2007. http://www.eere.energy.gov/afdc/pdfs/afpr_oct_07.pdf
• "Comparando os custos de energia por milha para veículos elétricos e a gasolina." Atividade avançada de teste de veículos. http://avt.inel.gov/pdf/fsev/costs.pdf
• "Ethanol factbook: uma compilação de informações sobre o etanol combustível." Coalizão de Desenvolvimento de Combustíveis Limpos. 2003. http://www.cleanfuelsdc.org/pubs/documents/2003EthanolFactBook.pdf
• "Preços do propano." Administração de informações de energia. Jan. 2008. http://www.eia.doe.gov/bookshelf-/brochures/propane/index.html
• Johnston, Matt e Tracy Holloway. "Uma comparação global dos potenciais nacionais de produção de biodiesel." O Centro de Sustentabilidade e Meio Ambiente Global. 7 de setembro de 2007. http://www.sage.wisc.edu/pubs/articles/F-L/Johnston/Johnston_Holloway_EST2007.pdf
• Radich, Anthony. "Desempenho, custos e uso do biodiesel." Agência de Informação Ambiental. 8 de junho de 2004. http://www.eia.doe.gov/oiaf/analysispaper/biodiesel/