Cameron Merritt
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O dragster GEICO Top Fuel realiza uma queima de fumaça com o motorista Richie Crampton ao volante. (Foto: Mark J. Rebilas / Geiger Media Global) Os princípios básicos das corridas de arrancada são, de fato, bastante elementares. Todos se alinham e seguem no mesmo sinal, acelerando até um ponto a alguma distância em um curso reto, e quem chegar primeiro vence. Isso é consistente em todas as quatro séries de corridas de arrancada Mello Yello da National Hot Rod Association (NHRA): Top Fuel, Funny Car, Pro Stock e Pro Stock Motorcycle. A luz de partida, popularmente conhecida como árvore de Natal, pisca uma série de luzes âmbar para permitir que os motoristas se preparem. No final, falta sinal verde, mas se alguém decolar cedo demais, falta e também sinal vermelho. A distância varia dependendo da série específica. Os Top Fuel cars e Funny Cars correm a uma distância de 1.000 pés (304,8 metros) para determinar o vencedor.
No entanto, há muito mais para uma corrida do que apenas assisti-la. A National Hot Rod Association (NHRA) divide seus carros de corrida em categorias, com base em critérios como tipo de motor, peso do carro, modificações aceitáveis no carro, aerodinâmica e tipo de combustível. O tipo de combustível é principalmente no que vamos nos concentrar, já que é o principal fator que diferencia os dragsters Top Fuel. Eles são alguns dos veículos mais rápidos do planeta. Na verdade, apenas um dos oito cilindros em um motor Top Fuel produz tanta potência quanto um carro NASCAR Sprint Cup [fonte: McGee]. Mas os Funny Cars são mecanicamente semelhantes aos carros Top Fuel, então, até certo ponto, vale a pena dar uma olhada em ambos os tipos.
Os carros Top Fuel obtêm sua potência de motores personalizados de 500 polegadas cúbicas e supercompressores, tornando-os capazes de cerca de 8.000 cavalos de potência. Embora algumas estimativas cheguem a 10.000 cavalos de potência - e há um bom motivo para quaisquer discrepâncias [fonte: Mazlumian]. Os motores Top Fuel não podem ser medidos por um dinamômetro, a máquina que avalia a potência e o torque de um carro. Portanto, os números de potência do combustível superior são calculados por equações matemáticas, o que pode deixar algum espaço para debate. Esses motores não podem queimar gasolina comum, nem mesmo gasolina de corrida. Eles precisam de nitrometano, um tipo especial de combustível, que é como esses carros receberam o nome de Top Fuel. Seus motores superpotentes precisam ser alimentados com uma potência muito mais concentrada, o que não é por acaso. É um equilíbrio complicado, exigindo que os carros sejam ajustados especificamente para o combustível e o combustível seja fabricado especificamente para os carros. Todo o esforço vale a pena para os pilotos, que viajam a velocidades nunca antes vistas, e para os fãs, que amam as chamas que ocasionalmente explodem dos escapamentos dos dragsters Top Fuel.