Vova Krasen
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Uma nova "vacina" contra o câncer que é injetada diretamente em um único tumor pode fazer com que o sistema imunológico ataque as células cancerosas por todo o corpo, sugere um pequeno novo estudo.
Os pesquisadores dizem que a terapia experimental essencialmente transforma os tumores em "fábricas de vacinas contra o câncer", onde as células imunológicas aprendem a reconhecer o câncer antes de procurá-lo e destruí-lo em outras partes do corpo. "[Estamos] vendo tumores em todo o corpo derretendo" depois de injetar apenas um tumor, disse o principal autor do estudo, Dr. Joshua Brody, diretor do Programa de Imunoterapia para Linfoma da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai em Nova York.
Mesmo assim, a pesquisa, publicada hoje (8 de abril) na revista Nature Medicine, é muito preliminar. A terapia só foi testada em 11 pacientes com linfoma não Hodgkin (um câncer das células do sistema imunológico), e nem todos esses pacientes responderam ao tratamento. Mas alguns pacientes tiveram remissão por períodos relativamente longos, e os resultados foram promissores o suficiente para que a terapia agora também esteja sendo testada em pacientes com câncer de mama e cabeça e pescoço, disseram os autores. [7 coisas estranhas que aumentam o risco de câncer (e 1 que não aumenta)]
Além do mais, a "vacina" parece aumentar substancialmente a eficácia de outro tipo de imunoterapia chamado "bloqueio de ponto de verificação" - a mesma terapia que o ex-presidente Jimmy Carter recebeu para tratar seu melanoma metastático em 2015. ("Imunoterapia" refere-se a tratamentos que aproveitam o sistema imunológico para combater o câncer.)
As duas terapias "são notavelmente sinérgicas", disse Brody. Até agora, os pesquisadores testaram apenas as terapias combinadas em camundongos, mas estão otimistas de que as terapias combinadas podem beneficiar pacientes com câncer, particularmente aqueles que não estão obtendo muitos benefícios dos tratamentos atuais de imunoterapia.
"Vacina" contra o câncer
Para ficar claro, o novo tratamento não é tecnicamente uma vacina - um termo usado para substâncias que fornecem imunidade duradoura contra doenças. (Ainda assim, o termo "vacina contra o câncer" pode ser usado para se referir a terapias que treinam o sistema imunológico para combater o câncer, de acordo com a American Cancer Society.)
Em vez disso, o novo tratamento é um tipo de imunoterapia. Envolve dar aos pacientes uma série de injeções com dois tipos de estimulantes imunológicos.
A terapia tem três etapas. Primeiro, os pacientes recebem uma injeção que contém uma pequena molécula que recruta células imunes, chamadas células dendríticas, para o tumor. As células dendríticas agem como generais em um exército, dizendo aos "soldados" do sistema imunológico - conhecidos como células T - o que fazer, disse Brody.
Em seguida, os pacientes recebem uma dose baixa de radioterapia, que mata algumas células tumorais para que liberem "antígenos", ou proteínas, que o sistema imunológico pode aprender a reconhecer, disse Brody. As células dendríticas, então, absorvem esses antígenos e os mostram às células T.
Em seguida, os pacientes recebem uma segunda injeção que contém uma molécula que ativa as células dendríticas.
"As células dendríticas estão aprendendo a lição ... e contando isso para as células T", que então podem procurar no corpo por outras células cancerosas, disse Brody.
Terapias sinérgicas?
No novo estudo, muitos dos 11 pacientes com linfoma viram uma regressão de seus tumores que durou de meses a anos. Mas vários pacientes não se beneficiaram com a terapia.
Os pesquisadores também estavam interessados em ver como sua terapia funcionava com drogas de bloqueio de checkpoint, que essencialmente tiram os "freios" das células T para que ataquem melhor as células cancerosas. Embora esta terapia possa funcionar bem para alguns tipos de câncer (na verdade, o presidente Carter teve remissão completa após seu tratamento de bloqueio do ponto de verificação), não funciona bem para outros, incluindo linfoma não-Hodgkin.
Quando os pesquisadores deram drogas de bloqueio de checkpoint a ratos com linfoma não-Hodgkin, o tratamento, não surpreendentemente, não teve efeito. Mas quando eles deram em combinação com sua vacina, cerca de 75% dos ratos entraram em remissão de longo prazo.
O tipo de terapia testado no novo estudo é conhecido como "vacinação in situ", porque envolve injeções diretamente nas células tumorais. Não é a primeira vacina experimental contra o câncer "in situ" - em 2018, os pesquisadores relataram resultados promissores de outra vacina in situ em camundongos. Mas o novo tratamento é diferente porque se concentra em células dendríticas, em vez de células T.
Os autores acham que "isso poderia ser ... eficaz para muitos tipos de câncer que até agora não se beneficiaram muito com a imunoterapia contra o câncer", disse Brody.
O Dr. Mark Mulligan, diretor do NYU Langone Vaccine Center, que não estava envolvido com o estudo, disse que as novas descobertas parecem promissoras. Descobrir como controlar drogas de bloqueio de checkpoints para mais tipos de câncer "é uma área importante de pesquisa em andamento", disse Mulligan. Os dados apresentados em camundongos e os primeiros dados do teste em humanos "parecem promissores" em termos de aumentar o efeito dos tratamentos de bloqueio de pontos de controle, disse ele.
Ainda assim, Mulligan alertou que o novo estudo é a "fase inicial" de testes em humanos, e que estudos maiores e mais rigorosos serão necessários para confirmar a segurança e eficácia dos métodos.
O Dr. Pallawi Torka, professor assistente de oncologia do Roswell Park Comprehensive Cancer Center em Buffalo, Nova York, que é especializado em linfoma, concorda que os resultados são "preliminares, mas promissores".
Novas abordagens de imunoterapia para o tratamento de linfomas não-Hodgkin são "extremamente necessárias", disse Torka, que não participou da nova pesquisa. A eficácia da abordagem do estudo é uma "notícia bem-vinda", especialmente dada a melhora dramática observada no estudo do rato quando o tratamento foi combinado com o bloqueio do ponto de verificação, disse ela .
Mas Torka observou que a abordagem de tratamento usada no estudo é "bastante complicada". Os pacientes receberam nove injeções diárias do primeiro imunoestimulante, seguidas por duas doses de radioterapia e, em seguida, oito injeções do segundo imunoestimulante.
"O próximo conjunto de experimentos precisará se concentrar na simplificação, combinação e redução do número de etapas necessárias" para que a abordagem possa ser testada em vários centros médicos, em vez de alguns centros especializados em câncer, disse Torka..
Nota do editor: esta história foi atualizada às 4:15 da tarde. ET incluirá comentários do Dr. Pallawi Torka.
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Originalmente publicado em .