Vova Krasen
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Em 7 de maio, Joshua Brown morreu em um acidente de carro. Brown estava dirigindo seu Tesla Model S. Ele ativou o recurso de piloto automático do veículo, que aumenta os recursos de auxílio ao motorista nos carros Tesla. O veículo de Brown estava viajando para o leste na U.S. 27A na Flórida. Um reboque de trator viajava para o oeste na mesma rodovia. O caminhoneiro, que não parecia ferido no acidente, virou à esquerda para outra rua. O carro de Brown colidiu com o trailer ao cruzar a seção leste da rodovia.
Nem Brown nem o sistema de piloto automático do Model S acionaram os freios. De acordo com Tesla, o céu estava bem iluminado e o trailer da plataforma estava branco, dificultando a visão. O sistema de câmeras do Modelo S não conseguiu detectar o trailer. O sistema de radar pode ter identificado erroneamente o trailer como um sinal de trânsito suspenso. Normalmente, o radar Tesla ignora esses sinais. Caso contrário, um veículo Tesla travaria cada vez que um sinal no alto ficasse dentro do alcance.
É uma história trágica e que gerou uma discussão acalorada sobre a segurança dos carros autônomos. É inteligente confiar nossa segurança a máquinas indiferentes? E até que ponto a Tesla é responsável?
Para complicar as coisas, Tesla não reconheceu publicamente o acidente antes de mais de um mês. Nove dias após a ocorrência do acidente, Tesla apresentou um relatório ao National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Mas o público em geral não soube disso até 30 de junho de 2016.
Entre o acidente e a postagem no blog da Tesla, a empresa realizou uma reunião de acionistas. Essa reunião incluiu uma oferta de ações que estava programada para levantar mais de US $ 1,4 bilhão. Algumas pessoas, como a jornalista da Fortune Carol J. Loomis, criticaram a empresa por reter informações sobre o acidente até depois da assembleia de acionistas.
O fundador da Tesla, Elon Musk, rejeitou essa crítica e respondeu a ela. Ele ressaltou que não se espera que outras montadoras reconheçam e discutam todos os acidentes envolvendo um dos automóveis de sua empresa. Ele também afirmou que se o recurso de piloto automático do Tesla fosse padrão em todos os veículos em 2015, 500.000 vidas teriam sido salvas.
Os representantes da Tesla dizem que a empresa registrou mais de 130 milhões de milhas (209 milhões de quilômetros) de veículos da Tesla operando no modo de piloto automático. A média de fatalidades por milhas percorridas é uma em cada 94 milhões de milhas (151 milhões de quilômetros) nos EUA, ou uma em cada 60 milhões de milhas (quase 97 milhões de quilômetros) em todo o mundo. Tesla argumenta que essa métrica apóia a posição da empresa de que o piloto automático é um recurso de segurança importante.
Em 1º de julho, outro acidente supostamente envolvendo o piloto automático de Tesla aconteceu em uma estrada na Pensilvânia. Um motorista do Tesla Model X disse que colocou o veículo no modo de piloto automático antes que o carro batesse em uma grade de proteção à direita antes de virar na estrada e colidir com um canteiro central de concreto à esquerda. No momento em que este livro foi escrito, poucos detalhes sobre o acidente estão disponíveis publicamente.
Embora alguns críticos possam dizer que esses acidentes são exemplos de porque os carros sem motorista ainda não estão prontos para pegar as ruas, a Tesla observa que não considera o piloto automático a mesma coisa que um veículo autônomo. Na verdade, para ativar o modo piloto automático, você deve primeiro reconhecer uma mensagem do Tesla afirmando que os motoristas devem manter as mãos no volante o tempo todo e estar prontos para assumir o controle total do carro. O piloto automático, diz Tesla, é um recurso de auxílio ao motorista. Não é um substituto para um motorista humano.
Também é importante lembrar que o recurso está no modo beta, o que significa que não é um produto acabado. A Tesla obtém dados de veículos que operam no piloto automático para analisar e modificar o sistema. Em outras palavras, esse é um recurso que deve melhorar à medida que mais pessoas o usam. Pode um dia levar a um carro totalmente autônomo, mas de acordo com Tesla, não é isso que ele pretende fazer hoje.
Em geral, os recursos de assistência ao motorista e os carros autônomos reagem com mais rapidez e eficácia às situações de emergência do que os motoristas humanos. O acidente de Joshua Brown foi trágico, mas também estranho. Não é necessariamente indicativo de uma abordagem inerentemente insegura para operar um veículo.
É provável que veremos muito mais conversa e debate no espaço do carro autônomo avançando, mesmo enquanto Tesla protesta que o piloto automático não é realmente um modo de carro autônomo. E embora as estatísticas possam apoiar as afirmações de Tesla de que esses recursos realmente contribuem para a segurança do motorista, o peso emocional da história de Joshua Brown ainda será um fator.