Joseph Norman
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Por que as infecções dos vírus que causam a febre do Nilo Ocidental, dengue e até mesmo Zika são fatais para algumas pessoas, mas leves em outras?
A resposta até agora foi atribuída principalmente a uma questão de genética humana. Mas um fator importante para saber se esses vírus prejudicam sua saúde pode estar relacionado ao perfil da bactéria que habita seu intestino, chamada de microbioma intestinal, sugere um novo estudo em ratos.
O estudo, publicado hoje (27 de março) na revista Cell Reports, descobriu que essas infecções virais em particular eram mais prováveis de ser mortais se os camundongos infectados tivessem sido tratados previamente com antibióticos. (Mais pesquisas são necessárias para confirmar as descobertas em humanos, cujos microbiomas diferem daqueles de camundongos.) [9 Deadliest Viruses on Earth]
A razão é que os antibióticos eliminam o microbioma intestinal, e esse microbioma enfraquecido de alguma forma "prejudica o seu sistema imunológico", autor sênior do estudo, Dr. Michael Diamond, professor de medicina, microbiologia molecular, patologia e doenças infecciosas na Escola de Medicina da Universidade de Washington em São Luís.
"O sistema imunológico é ativado de forma diferente se o intestino não tiver um microbioma saudável", disse Diamond em um comunicado. "Se alguém está doente com uma infecção bacteriana, eles absolutamente deveriam tomar antibióticos. Mas é importante lembrar que pode haver efeitos colaterais. Você pode estar afetando sua resposta imunológica a certas infecções virais."
Os antibióticos matam as bactérias, não os vírus. No entanto, alguns médicos prescrevem antibióticos para infecções virais, como resfriados e gripes, como precaução extra, talvez para aliviar as preocupações dos pacientes que pensam que precisam de remédios ou para evitar que uma infecção bacteriana subsequente surja enquanto o corpo está fraco. Mas essa prática - dar antibióticos como medida preventiva - pode sair pela culatra.
"Tomar antibióticos [por acaso] pode afetar [as] respostas" do sistema imunológico a uma variedade de vírus, disse Diamond. “Isso seria uma implicação de nosso estudo, mas, é claro, [isso] requer validação adicional - especialmente em humanos”.
Bugs e vírus intestinais
Os cientistas descobriram muitos papéis benéficos do microbioma intestinal. Os micróbios do intestino delgado ajudam a digerir os alimentos, sintetizar vitaminas e regular o metabolismo. Além do mais, a predominância de bactérias "boas" ajuda a prevenir o estabelecimento de bactérias nocivas, como Clostridium difficile (C. diff.), que pode causar uma infecção difícil de tratar que pode ser fatal.
Só nos últimos anos, entretanto, os cientistas se concentraram na conexão direta entre o microbioma intestinal e o sistema imunológico. A presença de bactérias saudáveis parece melhorar a capacidade do corpo de produzir células T, um tipo de glóbulo branco que ataca e destrói vírus e outros micróbios causadores de doenças, disse Diamond.
No novo estudo, os pesquisadores infectaram camundongos com os vírus Zika, Nilo Ocidental e dengue, que fazem parte de um grupo de vírus chamado flavivírus. Todos os três vírus foram mais prejudiciais para os ratos que receberam antibióticos antes da infecção do que para os ratos que não receberam antibióticos, os pesquisadores descobriram.
Os pesquisadores então examinaram o vírus do Nilo Ocidental em maiores detalhes. Este vírus é normalmente transmitido por mosquitos e pode causar inchaço no cérebro. Os pesquisadores deram aos ratos um placebo ou um coquetel de quatro antibióticos - vancomicina, neomicina, ampicilina e metronidazol - por duas semanas antes de infectá-los com o vírus. Cerca de 80% dos ratos que não receberam antibióticos sobreviveram à infecção, enquanto apenas 20% dos ratos tratados com antibióticos sobreviveram. [5 coisas que você precisa saber sobre o vírus do Nilo Ocidental]
Diferentes tratamentos com antibióticos administrados separadamente ou em combinações levaram a diferentes mudanças na comunidade bacteriana no intestino do camundongo, e essas mudanças se correlacionaram com a vulnerabilidade à infecção viral no estudo. Por exemplo, o tratamento com ampicilina ou vancomicina sozinha tornou os ratos mais propensos a morrer de infecção do Nilo Ocidental. Metronidazol não teve efeito sozinho, mas amplificou o efeito da ampicilina ou da vancomicina.
"Uma vez que você afeta uma comunidade microbiana, coisas inesperadas acontecem", disse a autora do estudo, Larissa Thackray, professora assistente de medicina da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, em um comunicado. "Alguns grupos de bactérias são esgotados e diferentes espécies crescem. É provável que o uso de antibióticos possa aumentar a suscetibilidade a qualquer vírus que seja controlado pela imunidade das células T, e isso é muitos deles."
Uma pesquisa independente com roedores descobriu que um microbioma saudável também pode ajudar a controlar o vírus da gripe e o vírus da coriomeningite linfocítica, um tipo de vírus que infecta roedores e é semelhante ao vírus que causa a febre hemorrágica de Lassa e doenças semelhantes em humanos.
A grande questão, disseram os pesquisadores, é até que ponto o microbioma supera outros fatores na progressão da doença, como idade, genética, exposições virais anteriores e outras doenças que uma pessoa pode ter. Em outras palavras, o microbioma de uma pessoa desempenha um papel mais importante do que esses outros fatores na gravidade de uma infecção viral? Mais pesquisas são necessárias, especialmente em humanos.
Ainda assim, as descobertas sugerem que, para humanos, tomar antibióticos desnecessariamente pode ser imprudente por causa dos efeitos potenciais nas respostas imunológicas, disse Diamond.
Siga Christopher Wanjek @wanjek para tweets diários sobre saúde e ciência com um toque humorístico. Wanjek é o autor de "Food at Work" e "Bad Medicine". Sua coluna, Bad Medicine, aparece regularmente em .