Peter Tucker
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Cerca de 49 milhões de anos atrás, um lagarto-monitor de cauda longa percebeu o mundo não com dois, mas com quatro olhos, segundo um novo estudo.
O lagarto que tudo vê, chamado Saniwa ensidens, é o primeiro vertebrado com mandíbula registrado a apresentar quatro olhos, disseram os pesquisadores. Hoje em dia, a lampreia sem mandíbula é a única criatura conhecida com quatro olhos e espinha dorsal.
S. ensidens ' o terceiro e o quarto olhos ficavam no topo de sua cabeça, onde os órgãos pineal e parapineal do lagarto estavam localizados. Essas estruturas fotossensoriais semelhantes a olhos também desempenharam um papel na orientação e nos ciclos circadianos e anuais. [Galeria de imagens: 25 incríveis bestas antigas]
A descoberta atraente está ajudando os pesquisadores a compreender a história evolutiva dos órgãos pineal e parapineal nos vertebrados, disseram os pesquisadores do estudo..
O órgão pineal fotossensível é encontrado em alguns vertebrados inferiores, isto é, vertebrados como peixes e sapos que colocam seus ovos na água, observaram os pesquisadores. Esse órgão fotossensível era tão comum nos vertebrados inferiores que os cientistas o chamam de "terceiro olho".
"Por um lado, havia essa ideia de que o terceiro olho foi simplesmente reduzido [desapareceu] independentemente em muitos grupos de vertebrados diferentes, como mamíferos e pássaros, e é retido apenas em lagartos entre vertebrados totalmente terrestres", pesquisador principal do estudo Krister Smith, um paleoantropólogo do Instituto de Pesquisa Senckenberg, na Alemanha, disse em um comunicado. "Por outro lado, havia essa ideia de que o terceiro olho do lagarto se desenvolveu a partir de um órgão diferente, chamado parapineal, que é bem desenvolvido nas lampreias. Essas duas ideias realmente não eram coerentes."
Os olhos recém-descobertos em S. ensidens ajude a esclarecer este mistério.
"Ao descobrir um lagarto de quatro olhos - no qual os órgãos pineal e parapineal formaram um olho no topo da cabeça - pudemos confirmar que o terceiro olho do lagarto realmente é diferente do terceiro olho de outros vertebrados com mandíbula", disse Smith.
Smith e seus colegas fizeram a descoberta dando uma segunda olhada em dois espécimes de museu de S. ensidens que foram coletados quase 150 anos atrás em Grizzly Buttes em Bridger Basin, Wyoming. Os pesquisadores colocaram os restos de lagarto de 1,3 metros de comprimento em um scanner de tomografia computadorizada (TC), que tira milhares de raios-X e os monta em imagens digitais 3D.
A tomografia computadorizada mostrou que o antigo lagarto monitor, que foi extinto há cerca de 34 milhões de anos, tinha espaços em seu crânio onde um quarto olho teria ficado, uma descoberta que "Eu certamente não esperava!" Smith disse.
A descoberta revela que as glândulas pineal e parapineal não eram emparelhadas como os olhos dos vertebrados modernos. Além disso, a descoberta indica que o terceiro olho em lagartos evoluiu independentemente do terceiro olho visto em outros grupos de vertebrados, disseram os pesquisadores..
No entanto, apesar das habilidades fotorreceptivas dos órgãos, não há "nada de místico" sobre os órgãos pineal e parapineal, disse Smith. Em vez disso, esses órgãos ajudam alguns vertebrados inferiores a sentir a luz e se orientar geograficamente, disse ele.
O estudo foi publicado online hoje (2 de abril) na revista Current Biology.
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